Мои ясные очи сомкнулись только когда небо озарили первые лучи солнца. А проснулась я от горна, что трубил аки проклятый. Подскочив на ноги, я молниеносно направилась в сторону окна, пытаясь понять, что происходит. Внизу я увидела Зурриэля, что направлялся в мою сторону. Увидев меня, высунувшуюся из окна, он с серьезным лицом крикнул мне:
– Одевайся.
– Что случилось? – спросила я у него тогда, когда он оказался в моей комнате, уже полностью одетая. Тарраксиэль подробно рассказал про обычаи отбора, и очень рекомендовал мне не выделяться, каждый раз надевая одно из трех абсолютно одинаковых платьев.
– Общий сбор претенденток. Следуй за мной. – лицо Зурриэля становилось мрачнее с каждой секундой. Он быстрым шагом вел меня по длинным красивым коридорам замка, ни разу не оглянувшись.
Дойдя до знакомой двери, ведущей в тронный зал, он неожиданно остановился, разворачиваясь ко мне, и смотря, не моргая в мои глаза:
– Не вздумай делать глупости. – произнесено это было с угрозой. На что я молча кивнула. – Хорошая человечка. За мной.
Дверь тронного зала отворилась, и хор нестройных голосов вырвался наружу. В зале собралось очень много народа, они толкались, что-то кричали, размахивали мечами. Продираясь сквозь толпу, которую пыталась сдержать стража, я заметила, что все, как один, эльфы смотрят на меня с презрением, а кое-кто даже попытался толкнуть меня, явно намереваясь причинить вред. Хорошо, что Зурриэль меня вовремя поймал.
Миновав толпу, я узрела все тот же трон, на котором со скучающим лицом сидел король, а перед троном, на окончании ковра, в ряд выстроились двенадцать девиц. Все как одна смотрели в пол, и были одеты совершенно одинаково, в то же платье, что было и на мне. Зурриэль, подхвативший меня за локоть, молча поставил меня в этот ряд в самом конце, и отошел в сторону. Гомон в зале стих, а перед нами выплыла, шелестя всеми своими юбками, и плотоядно улыбаясь, мадам Свахиэль. Эта женщина обвела всех девушек довольным взглядом, и посмотрев на меня, скривилась.
– Дамы и господа, Ваше Величество! – она обратилась ко всем, своим противным голоском. – Вчера, как вы знаете, состоялся первый этап отбора претенденток. По специальному указу его величества, сегодня отбор покинут те, кто не справился с испытанием от слова совсем. Слабая кровь – слабая страна!
– Слабая кровь – слабая страна! – проскандировал зал несколько раз ее последние слова, и затих только тогда, когда король встал со своего трона, подходя к Свахиэль. Та вручила ему в руки знакомый мне белый камень, и он начал свое шествие вдоль ряда с девушками.
Остановившись у первой, он поднес сферу к ее браслету с камнем, и та окрасилась в желтый цвет. Король удовлетворительно кивнул, и продолжил свое движение, полностью повторяя манипуляции со второй и третьей девушкой.
На четвертой девушке же ситуация изменилась. Сфера не загорелась, и девушка испуганно уставилась на короля. Тот лишь хмыкнул:
– Слабая кровь – слабая страна!
Разрыдавшуюся девушку тут же схватили под руки стражники, и увели ее в сторону, король же продолжил свое шествие.
Шестой и десятой девушке также не повезло, в то время как у остальных сфера горела где-то ярче, а где-то тусклее. Когда же король подошел ко мне, то сфера и вовсе загорелась красным светом, на что зал громко запротестовал. Вартафель, задержав на мне удивленный взгляд, вернулся на свой трон и обратился к народу:
– Мои подданные. Сегодня состоится казнь трех из тринадцати участниц. Они слабы, они не достойны называться светлыми эльфами, а значит они должны быть преданы забвению. Слабая кровь – слабая страна!
– Слабая кровь – слабая страна! – проскандировал народ несколько раз прежде, чем его прервал мой полный недовольства голос.
– Погодите! Я правильно понимаю, что вы казните этих девушек только за то, что у них недостаточный уровень магии для вас распрекрасных?! – я не могла стоять и спокойно смотреть на это. Да, меня просили не делать глупостей, но где же тут здравый смысл?
Король кинул в мою сторону уничтожающий взгляд, а Зурриэль лишь разочарованно покачал головой. По залу тут же пошел вопль недовольства: