Кватко полагал, что истории о гигантской птице, способной утащить кита, – не более чем сказка. Но даже в детстве он не воображал себя ее героем.
– Ты сделал больше, чем двадцать шагов.
Юноша вздрогнул и обернулся. Доли стояла у входа в расселину. Водопад заботливо смыл с нее загар, и кожа девушки показалась Кватко совсем прозрачной. Он вспомнил легенду о Хладных, но сразу же себя одернул. Достаточно сказок.
– Я принесла тебе ягоды. Корзину я оставила в пещере. Возвращайся, Кватко.
– Ни за что.
Он встал на ноги. Доли едва достигала его плеча, и юноша без труда подхватывал ее на руки. Она была сильной даже для девушек его племени, но не сильнее Кватко. Не понимать этого Доли не могла, однако, кажется, совсем его не боялась.
– Отсюда тебе ходу нет. Попытаешься спуститься – и закончишь на этой поляне.
– Но я ведь все равно на ней окажусь? Так или иначе.
– Твои предшественники предпочитали иначе. – Доли знакомо улыбнулась, словно слушая сказку или приглашая его к себе в постель. Будто они не стояли на краю обрыва над кладбищем, а сидели у костра.
– Много их было?
– Надо же, спросил. Когда ложился со мной, не спрашивал, а сейчас вот заинтересовался.
– Сейчас речь обо мне, а не о тебе.
Доли тяжело вздохнула и сделала шаг ему навстречу. Кватко предупреждающе вскинул руки, но девушка только поморщилась.
– Отец скоро будет здесь. Тебе лучше поторопиться.
– Ты дашь мне уйти? – Кватко пристально вгляделся в ее глаза. На фоне неба и океана они тоже показались ему прозрачными. Голубизна ушла, затерялась в тенях пещеры. Глаза Доли были серыми и безжизненными, как выжженный солнцем камень.
– А я когда-то тебе мешала? От меня ты мог уйти в любой момент, а от отца не могу уйти даже я.
– Хочешь меня разжалобить?
– Ничего я от тебя не хочу, Кватко. Ягод вот для тебя набрала. Хотела брусники, но получила весточку от отца, пришлось собирать паслен.
Юноша вздрогнул.
– Лучше так, чем от его когтей. Чего же ты стоишь? Насмотреться хочешь? Пустое это, Кватко. Я сюда каждую ночь хожу, гадаю, какой океан вблизи. Каждый раз беру с себя клятву, что ноги моей тут не будет, и с рассвета думаю, как бы ее побыстрей нарушить. Пойдем.
И Кватко пошел. Пропустил Доли вперед и полез за нею во тьму. Шел почти не пригибаясь, царапая об острые выступы пальцы и скулы. Боли он не чувствовал, да и вообще ничего не чувствовал.
Девушка подбросила в костер пару дров. Обычно она запрещала разжигать огонь днем, сколько бы Кватко на сырость ни жаловался. Ягоды паслена лежали на дне корзины – всего пара горсток, но юноша знал, что и этого достаточно.
Горы сотряс раскат грома.
– Угощайся, Кватко.
– Дай мне уйти, Доли.
– Тебе некуда идти. Если не хочешь при жизни услышать хруст собственных костей у отца на зубах, поторопись. Ягоды не противные, правда. Я и сама как-то их пробовала.
– Но осталась жива?
– Отец не пустил. Он и тебя не пустит. Ну же. – Она собрала паслен в горсть и протянула ему.
Кватко ударил ее по руке, и ягоды разлетелись по сторонам брызгами водопада.
– Дурак ты, Кватко.
– Сам знаю. – Он уселся на пол рядом с ней. – Был бы умный, держался бы подальше от твоей оленины.
Доли рассмеялась. Гром заглушил рокот воды, с тонущих в темноте сводов пещеры посыпались мелкие камни. Задрожала земля.
– Ты так и не сказал мне, как называются те синие цветы.
– Цветы Доли.
Он ощутил, как девушка вздрогнула.
– Правда?
– Нет конечно. Но про себя я только так их и называл.
– Вставай.
– Что…
– Вставай, Кватко! Быстрее, пока он не пришел, а я не передумала!
Доли схватила его за руку и потащила к расселине в стене.
– Зайди внутрь, отойди подальше и замри. Ни звука, Кватко! Когда услышишь, что я пою, выбирайся из пещеры и беги что есть сил. Он будет высматривать тебя с высоты. Найди бурелом потемнее, забейся внутрь и жди, пока не стихнет гроза. Запомнил?
Кватко кивнул и бросился было в расселину, но в последний момент замер на месте.
– Доли, я…
– Ты дурак, который вот-вот погубит нас обоих!
Она стояла перед ним в слабых отблесках огня: маленькая девушка с растрепанными, точно перья птицы, волосами и искаженным лицом. Кватко смотрел на него и клялся себе запомнить каждую черту. Он нелепо кивнул Доли, прощаясь, и скрылся во тьме.
Она вышла из пещеры встречать отца. Прикрыла рукой глаза от поднявшейся пыли, на миг оглохла от обрушившегося на нее грохота. По склону соседней горы покатились камни. Последний взмах крыльев – и пара сосен обрушилась на землю, как от ударов топором.