Отулисса отчаянно затрясла головой. Похоже, даже ее знаменитый разум оказался слишком узок для того, чтобы сразу вместить в себя невероятную мысль о существовании шестого царства! Однако она продолжила чтение.
«Я полагаю, что ты, стая и, возможно, члены Лучшего в мире клюва должны немедленно прилететь во Дворец туманов. В этом письме я не могу сообщить тебе результаты моих изысканий о так называемом Серединном царстве. Поскольку нам до сих пор неизвестно точное местонахождение Ниры и ее армии, я считаю, что сведения об этом царстве должны быть абсолютно секретными. Никто не должен ничего знать до тех пор, пока мы не решим, что делать дальше. Прошу тебя, уничтожь это письмо сразу после прочтения. Твоя любящая подруга Бесс».
Отулисса перечитала письмо еще раз, заучила наизусть, а потом бросила в огонь, пылавший в небольшой жаровне в глубине ее дупла. Словно зачарованная, она смотрела, как уголки парламента побурели, а затем свернулись в трубочки. С веселым треском вспыхнули языки пламени. Пергамент почернел, а еще через несколько мгновений от него остался один пепел. Отулисса взяла небольшую металлическую кочергу и как следует размешала золу, следя за тем, чтобы не осталось ни одного разборчивого кусочка. Покончив с этим делом, она отошла к буфету, плеснула немного забродившего сока в ореховую скорлупку, что делала только в самых исключительных случаях, и вспорхнула на край своего дупла.
Пока обитатели Великого Древа крепко спали, снаружи бушевало ненастье. Стоял самый разгар той промозглой поры между зимой и весной, когда погода может резко меняться в любую сторону. «Слава Глауксу, — подумала Отулисса, высовывая клюв наружу, — наше дерево выглядит совершенно нормально!» «Нормально» означало, что на скрюченных ветках не осталось ни одного листа, а лозы молочника сверкали белизной, как им и полагалось в конце зимы, в пору белого дождя. Только на ягодах уже появился едва заметный серебристый блеск, предвещавший скорое наступление весны.
Совсем недавно с Великим Древом случилось какое-то необъяснимое чудо, и дерево перестало меняться со сменой сезонов. Весной, летом, осенью и зимой ягоды молочника продолжали сохранять ярко-золотой оттенок летнего зноя. Вскоре оказалось, что странные перемены произошли не только с деревом, но и с его обитателями. Как назло, в ту пору стая Сорена и король Корин покинули остров, отправившись в долгое путешествие. Во время их отсутствия уголь Хуула, добытый Корином из жерла вулкана, стал предметом поклонения для большинства сов. Ночные стражи забыли свои совиные обычаи и стали вести себя, как Другие. У Отулиссы и теперь дрожало в желудке при воспоминании о тех ужасных днях. Дошло до того, что ее саму посадили в тюрьму за «святохульство»!
Это был какой-то кошмар. Все интеллектуальные ресурсы Великого Древа бесцельно тратились, практически расточались, на изобретение все новых и новых ритуалов в честь угля. Всякий, посмевший усомниться в осмысленности этих церемоний, подвергался аресту. В дупле дерева была оборудована тюрьма — настоящая тюрьма! — и кузнеца Бубо обманом заставили выковать прутья для решеток. Можно ли придумать что-нибудь, более противное самому духу Га'Хуула, чем тюремные решетки на его дереве! Настоящие решетки были в мозгу у сов, додумавшихся до такого позора. Теперь эти совы были изгнаны с дерева. Не заключены в тюрьму, а отправлены в ссылку в различные обители Глаукса в Северных королевствах. Вскоре дерево вновь пришло в себя, а уголь был надежно спрятан, чтобы больше никогда не стать объектом безумного поклонения. При этом его странное могущество если и не уменьшилось, то по крайней мере стало более понятным: теперь всем было очевидно, что волшебный уголь по природе своей не был ни добрым, ни злым.
Отулисса отхлебнула глоточек из чашки и вскоре почувствовала, как ее желудок начал постепенно успокаиваться. Она снова посмотрела на бушующую снаружи непогоду. Ветки дерева бешено раскачивались под порывами ветра, ствол время от времени глухо скрипел, словно стонал. Плети молочника метались под дождем. «Отвратная погода». Именно в такую пору старый Эзилриб любил поднимать на крыло свой клюв всепогодников — формально для тренировки, а на самом деле ради великой потехи. В такое время дня в небе обычно было полно чаек, всегда готовых поделиться с совами солеными шутками, острыми словечками и грязными байками, как раз под стать погоде. Надо сказать, что старый мудрец Эзилриб был большим любителем соленых шуток…