Как-то раз он выходит из кабинета, видит — за ним плетется какая-то чужая тень и вытесняет его собственную.
— Это что за оказия? — испуганно прошептал Митька.
Снова забежал в кабинет и забился в свое кресло. Тогда незнакомая тень отделилась от него, села на стол и сказала:
— Ты только заметил меня, а я давно хожу за тобой. Я твоя новая тень. Страшна? А ты присмотрись к себе, каким ты стал.
— Что ты от меня хочешь?! — закричал Митька.
— Я хотела тебе предложить мундир.
— Какой мундир?
— Железный, в котором бы ты мог спрятать свою душу.
— На кой ляд он мне сдался?
— Как — на кой? — сказала тень. — С открытой душой тебе все равно теперь нельзя работать.
— Убирайся! — со злостью закричал Митька. — И видеть тебя не хочу!
— Ну, гляди, — проговорила тень, — если потребуюсь, позови.
А работать Митьке становилось с каждым днем все труднее и труднее. Иной раз и впрямь хоть прячь свою душу под железный мундир. Как-то в минуты отчаяния Митька подумал: "Может, действительно обратиться к этой проклятой тени?" Только он успел так подумать, а тень тут как тут, уже сидит перед ним на столе.
— А-а, голубчик, все-таки вспомнил меня! Я так и знала, что ты не обойдешься без железного мундира.
— Так где же он? —не глядя на тень, спросил Митька.
— В твоих руках. Такие вещи надо делать только самому. А секрет подскажу.
Как только он выковал мундир и напялил на себя, чужая тень исчезла, но вместе с ней исчезла и его собственная. Чтобы подчиненные этого не заметили, Митька стал ходить теневой стороной заводского двора.
В мундире он почувствовал себя сразу спокойней. И душу не видно, и сам стал погрузней, даже в голосе появилась зычность. Живет опять по-прежнему и "руками водит". Про свое горе начал забывать. Как-то раз оглянулся назад: за ним опять ходит тень. Сначала обрадовался: думал, что своя, но это была та, которая его загнала в железный мундир.
— Чего тебе еще нужно? — спросил Митька.
— Мундир-то на замки захлопнул, а ключи сделать позабыл. Может, иной раз захочется тебе открыть душу перед людьми. Пришла подсказать, как их сделать.
Митька не то что перед людьми, перед женой боялся открыть душу. Да и зачем открывать мундир, если в нем гораздо спокойней. Он отрицательно махнул рукой, тень снова исчезла и больше не появлялась совсем.
Но шли годы. Подошло такое время, когда жизнь стала требовать, чтобы каждый, как говорят у нас, свою душу носил нараспашку. Значит, и Митьке нужно открывать свой мундир. А как? Ключей-то нет. Вот тут-то и заметался он. Что делать? Слезами хотел откупиться у жизни, но жизнь не тетка, слезами не растрогаешь ее, что она требует, нужно выполнять.
Тогда Митька взял зубило, молоток и начал отбивать замки от своей железной одежды. Один кое-как открыл, заглянул внутрь мундира, а там пусто. Митька в испуге снова защелкнул замок. В этом мундире у него истлела и душа и все, что он носил в себе хорошего. Ходит теперь по земле по виду человек, а что внутри у него — и говорить не стоит.
***
— Сосед, а сосед, ты спишь за верстаком или работаешь?
— Думаю.
— О чем?
— Да о том, сколько я сделал пустячных и ненужных вещей за свою жизнь ради того, чтобы в какие-то дни лучше прожить, чем другие, а теперь я думаю: "Если бы вернуть то время, которое я потратил напрасно, сколько бы я мог сделать людям добра".
— Это бы хорошо, но только вода, вылитая в помойку, никогда не возвращается в тот же колодец.
***
Это еще хорошо, что спохватился вовремя, а то могло бы случиться такое, как с моим соседом по верстаку — Егоркой.
Он был искусным мастером по пейзажным зарисовкам. Мог на мушке ружья создать целые картины из охотничьей жизни. На вороненой стали его картины гляделись таинственно, будто из туманов или лунных ночей. А поэтому всякому, кто брал в руки его работы, хотелось разглядеть каждый кустик, за которым притаились звери, каждую ветку, на которой сидели птицы. И, разглядывая их, они даже забывали сказать хвалебное слово. А Егорка очень любил похвалу. Ему хотелось, чтобы о каждой его работе говорил весь завод. Но мастера — сдержанные люди. Когда Егорка вынуждал их говорить о своих картинах, они отвечали ему:
- Ничего, показать людям можно.
Но Егорке этого было мало. И однажды ему в голову пришла вот какая мысль: "В толпе никогда не будешь заметным. А чтобы стать заметным, надо от нее отойти в сторонку".