Последняя дюжина попыток пробраться в святая-святых, увенчалась успеху благодаря обману: то прикидываясь страждущим спасения, то подделывая пропуск.
Магистрат терпел, молча проглатывая подобную наглость со стороны юного Льва. Последний круг двенадцати шел под эгидой смирения и лояльности наказания. Оттого и страдали астрологи, не в силах изменить то, что предначертано звездами.
Улыбнувшись во весь рот, и низко поклонившись - предварительно обнажив голову, как гласил этикет года Тигра - Персей подмигнул хмурому охраннику и выскочил в прозрачные двери на улицу.
" Ничего. Ничего. Скоро мир посмотрит на него совсем другими глазами!" - ликовал юноша, щурясь яркому февральскому солнцу. Месяц Стрельца в этот год сулил раннюю зиму и долгую промозглую весну. Впрочем, астрологи уже сделали на данный счет весьма подробное предсказание.
Ударив тростью по огромному ледяному комку, Персей задорно свистнул и в знак подтверждения призывно махнул рукой. Экипаж не заставил себя ждать, и учтиво поприветствовав молодого дина, остановился у самого края дороги. Паровой котел, расположенный в задней части повозки зашипел и любезно выдал огромный столб белого пара.
- Куда изволите, молодой дин? - примостив кепку обратно на лысину, осведомился возница.
- На улицу Благородных созвездий, - не раздумывая, ответил Персей.
До решающего шага оставалось совсем чуть-чуть - необходимо просто вернуться в лабораторию и еще раз все тщательно взвесить и убедиться, что промашки не будет.
Запрыгнув на каблучок, юноша уже устроился на мягком сидении, когда взгляд возницы заинтересовало правое запястье пассажира, которое предательски показалось из-под твидового пиджака.
- Что-то не так? - уточнил Персей.
В ответ возница сначала кивнул и только потом, пояснил:
- Прошу прощения, благородный дин, но хочу вам напомнить: для Львов сегодня не лучшее время ездить повозками. Гораздо лучше пройтись пешком, как советует всевидящий Кит Сигма.
Персей покосился на правую руку возницы. Овен. Истинный упрямец. С этим спорить было себе дороже.
- Милостивая Андромеда, да прозри ты этого упрямца, - театрально проревел юноша. Реплика ему явно не удалась, отразив всю фальшивость ситуации; хотя, надо заметить, Персею удалось добиться нужного эффекта. Возница покраснел, и смущенно отвернувшись, обиженно промычал:
- Мое дело предостеречь.
Рычаг опустился вниз, повозка взвыла, будто всецело разделяя обиду возницы, и медленно двинулась вперед.
Добрались они все-таки без происшествий, которые сулили им звезды. И хотя случайная канава и заставила понервничать мнительного Овна, Персей остался невозмутим. В отличие от этого затравленного предсказаниями бедолаги, он уже давно не верил в неимоверную чушь, которой пичкали горожан лже-астрологи.
Остановив экипаж возле дверей высокого каменного дома, внешне напоминавшего заброшенный маяк, возница взглянул на молодого дина совсем по-другому. Теперь в его глазах читалось явное сочувствие.
Персей фыркнул и, сунув в ладонь Овна плату за проезд, быстро кинулся к двери собственного дома.
Конечно, его узнали! Как не узнать того, кто взирал с позорных плакатов, развешанных по всему городу.
- Вы безумец. Слышите?! Безумец, молодой дин! -выкрикнул возница вслед. Но Персей его уже не слышал.
Захлопнув дверь, он долгое время стоял, прислонившись к стене не в силах сделать шаг. Здесь он был в безопасности - но надолго ли?!
- Молодой дин, вы в порядке? - раздался в абсолютной тишине старый дрожащий голос.
- Все в порядке, Цефей, - успокоившись, ответил Персей.
- Я волновался за вас...
- Не беспокойся. Они опять не поверили! - Заиграв скулами, молодой дин швырнул на кресло пальто, шляпу, трость и скрылся в пустоте узкого коридора, ведущего в его лабораторию.
Сокровенный тайник, где он скрывался от осудительных взглядов, злых окриков и непонимания собственных соплеменников. Остановившись посреди комнаты, Персей замер в полной темноте и только потом осмелился зажечь свечи.
На стенах красовались сложные схемы, механизмы, чертежи. Один из рисунков рачительно отличался от других. Тринадцатый символ, знак, новое отличие его мира. Они не верили в него. Скрипя зубами и морща толстые лбы, предсказатели - эти гнусные сказочники, которые не умеют и никогда не умели толковать звезды.
" Не может быть!"
" Змееносец! Полная чушь!"
" Это противоречит истине!"
" Это перечит установленным канонам!"
Сотни кричащих голосов несколько раз повторились эхом, заставив молодого дина вздрогнуть.
- Я докажу вам обратное! - рявкнул Персей на неведомого соперника.
Кулак ударил по столу, и воцарилась тишина.
Подхватив подсвечник, хозяин комнаты уже направился к выходу, когда в спину раздался низкий металлический голос.
- Вы куда-то торопитесь?
Страх мгновенно сковал ноги молодого дина. Он замер на месте, будто постамент.
- Кто здесь?!
Огонь свечи вздрогнул, и закрутился по кругу, пытаясь вырвать из темноты неведомого гостя. Персею потребовалось несколько секунд, чтобы обнаружить стоящего у стены незнакомца, который, скрестив руки на груди, молча наблюдал за напуганным дином.
- Для Льва, вы весьма трусливы, юноша, - с явной издевкой заявил он, а затем, расправив плащ, стремительно двинулся вперед.
Попятившись назад, Персей только сейчас осознал, насколько уязвим в собственном доме.
Но визитер не собирался причинять ему вред. Оказавшись рядом с дином, он набрал в грудь воздуха, дунул, и вновь воцарилась тишина.
Не успев опомниться, Персей почувствовал удар в плечо, и едва не упав на пол, плюхнулся в глубокое резное кресло.
- Да что вы себе позволяете?! - попытался возмутиться дин, но повелительный голос гостя остановил его.
- Помолчите, возмутитель спокойствия. Ваши крики мне совершенно ни к чему!
- Да по какому праву?! - не унимался Персей, совершенно не различая лица гостя.
- Вы так считаете?
Голос раздался уже справа, а потом молодой дин почувствовал чужое присутствие у себя за спиной.
- Сегодня не самый удачный день для вас, Лев.
Дрожащей рукой Персей нащупал на столе зажигалку и попытался зажечь свечу. Внезапно налетевший сквозняк и крохотный огонек потух так и не успев разгореться, а незнакомец продолжил разговор. И на этот раз, как показалось дину, говоривший находился прямо перед ним.
- Безусловно, вы боитесь. И правильно делаете. Но мы-то с вами прекрасно знаем, что бояться лучше в полной темноте, так сказать: не созерцая собственного страха.
Ощутив на виске выступивший пот, Персей стал дышать чаще. Неизвестность не просто пугала - она давила и разрывала его на части.
- Оставьте меня в покое! - взмолился юноша. - Во имя Урана, я все понял! Никакого тринадцатого знака. Во имя Зодиака! Прошу вас!!!
В темноте раздался оглушающий смех. Незнакомец явно добился желаемого.
- Вы так легко отрекаетесь от собственных убеждений. Вы разочаровали меня, молодой дин.
Всхлипывая и едва сдерживая слезы Персей ничего не ответил. Заворожено всматриваясь в темноту, он не мог поверить своим глазам. Из мрака на него взирали, два призрачных буркала. Белые, словно свет луны, они показались чем-то нереальным.
- Кто вы? - дрожащим голосом спросил Персей.
В ответ гость не ответил: толи ждал иного вопроса, толи размышлял - стоит ли открыть свое имя?
В пугающей тишине молодой дин слышал биение собственного сердца, которое словно отсчитывая драгоценные секунды, приближало его к роковому финалу.
Наконец незнакомец заговорил вновь, и вопрос поразил Персея до глубины души.