— Да! — встрепенулся Ранама, — Жизнь не кончилась! Вперед, друзья! Нас ждут дома — не зависимо от добычи и потерь! Встаем, встаем!
Едва заметная улыбка озарила лица охотников, и каждый бодро взялся за свою веревку.
Духи Леса попрятались в свои дневные убежища и лишь иногда по одиночке скользили между кустов душистой ягоды и в зарослях гигантского папоротника. Тропа пролегала через редкий смешанный лес, явно обжитый человеком: на стволах дубов и на лианах все чаще виднелись связки цветных камешков, глиняных кувшинчиков и отчетливо выведенные синей краской иероглифы. Вокруг постепенно посветлело, и Ян с радостью вдохнул свежий воздух солнечного редколесья. Между некоторыми деревьями тянулись тонкие голубые ленточки, колыхавшиеся на непостоянном утреннем ветерке. Переступая через ниточки муравьиных троп и ошалевших спросонья стрекоз и бабочек, путники вышли к краю обширной поляны, над которой сияло ясное небо, и поднимались десятки тонких дымков печных труб.
«Вот это да!».. — вырвалось у Яна.
И действительно, зрелище маленького города-сада было более чем впечатляющим после душной чащи.
«Добро пожаловать в Малован!» — с гордостью и восторгом произнес Ранама.
Все четверо ускорили шаг, ступая по наклонной проселочной дороге по направлению к большим обитым жестью воротам в массивной деревянной изгороди. На расстоянии ста шагов от ворот в сторону леса, на сколоченных из бревен подставках висели огромные медные гонги, испещренные клинописью, окруженной по диаметру языками пылающего солнца, точь-в-точь как на затылках у охотников. Заметив интерес Яна, Дородо поспешил объяснить:
— Щиты Солнца — это защита от непрошеных гостей-духов. Иногда Лес не жалует нас.
Путники остановились в тени ворот и тут же пустили по кругу кувшин с чистой холодной водой.
Ранама удалился, о чем-то беседуя со встретившим их отонцем-воином и показывая на убитого гатанга. Ян протянул руку, чтобы пощупать темно-серую роговую кожу зверя:
— Осторожно! — предупредил Дородо — В верхней защитной коже гатанга скрыты сотни костяных пластинок, острых как бритва и прочных как камень. Благодаря им, удар хвоста этого чудовища равноценен атаке десятка воинов с отточенными мечами. Они очень малы — не больше ладони и спрятаны как капканы искусного охотника. Спина, голова и хвост — одновременно и защита и оружие, подобно мечу. Гатанг силен, вынослив и скользит по лесу, подобно духу. Когда сердце гатанга останавливается, пластинки ощетиниваются в последний раз, а затем плотно прилегают к поверхности — вот почему мы ждали, когда его тело покроется бугорками.
Ян с интересом слушал, пытаясь подцепить ногтем хоть одну коварную пластинку-бритву.
— Почему твой друг постоянно молчит? — спросил он, указывая на третьего охотника, тем временем выбиравшего себе новое копье из кипы в углу.
— Потому что Файтару немой, — улыбнулся Дородо, — Все просто! Он перестал говорить несколько лет назад, после того, как на него пало какое-то заклятие нонгов. Даже старик Энор не смог определить, что это за заклятие и как его снять. Кстати, нам пора к Энору — он маг, наш местный светоч, ну, то есть попечитель. Вы должны встретиться с ним.
— Дородо, Файтару! Отведите нашего гостя к Энору, а я займусь добычей, — Ранама суетился и выглядел крайне озабоченным.
Выходя на улицу, Ян краем глаза заметил, как Ранама осторожно показал товарищам жестом внимательно смотреть за гостем (он явно чего-то опасался), но решил не подавать виду. Тщательно выметенные переулки находились в постоянном движении — полусонные отонцы спешили на работу. Взъерошенные и небритые мужчины, потягиваясь и зевая, проверяли на ходу исправность орудий труда — вил, лопат, топоров, а также других, менее знакомых приспособлений. Женщины, напротив, выглядели так, как будто всю ночь приводили себя в порядок к новому рабочему дню. Они методично хлопали ставнями и калитками и деловито управлялись с хозяйством, не обращая внимания на утреннее ворчание своих супругов. Там и тут сновали дети, блеяли овцы, нетерпеливо ржали запряженные в телеги лошади и винтороги (быки с длинными широко расставленными винтообразными рогами) — одним словом стоял равномерный и приятный шум обычного утра. Оказавшись в толпе, Дородо снял с себя зеленый охотничий плащ и предложил его Яну:
— Так будет лучше, поверьте. Не сочтите за дерзость.
— Без проблем, — согласился Ян, накидывая на голову большой капюшон.