— Если сможете, — вполголоса заметил Кеппатон. — Я не имел в виду ничего плохого, мой друг.
— Я так и понял. Ты ясно показал нам, с какой опасностью сопряжено это предприятие.
— Предлагаю вам сегодня отдохнуть, а в путь отправляться завтра. Кстати, вы вооружены недостаточно. Мы заново снарядим вас, как можно лучше.
— Вот она, музыка для ушей орка, — улыбнулся Страйк.
— И еще одно, — Кеппатон сунул руку в карман кожаного фартука, вынул маленький керамический фиал и протянул Страйку. — Это для слезы.
Элфрей разглядывал затейливо украшенный пузырек.
— Могу я спросить, откуда он у тебя. Выражение лица Кеппатона стало почти смущенным.
— Еще одна юношеская проказа, — признался он.
20
Каждый раз, осмеливаясь вступить в «тот мир», он платил цену. Его сила медленно, но верно уходила. Способность координировать мысли тоже ослабевала.
Он торопит собственную смерть.
Поскольку между визитами он не может проводить здесь столько времени, сколько требуется, чтобы восстановить силы, проблема, вероятнее всего, усугубится. А если сказать по правде, то своими действиями он ухудшает ситуацию и здесь.
Кстати, весьма вероятно, что его визиты «туда» ничего не меняют. Вполне возможно, они даже усугубляют положение — несмотря на то, что он старается действовать как можно аккуратнее и не влиять на события больше, чем это необходимо.
В последний раз он едва не навлек на них бедствие. Пытаясь сделать добро, он опять чуть было не сотворил зло.
Однако выбора нет. Дело зашло слишком далеко. И сейчас даже сосуды, в которых течет его собственная кровь, обращаются друг против друга. Только благодаря непредсказуемому повороту событий и той незначительной помощи, которую он сумел оказать, катастрофа была предотвращена. Как он ни утомлен, придется подготовиться к еще одному выходу в чужом образе.
Если бы не чувство вины за то, что именно он ответствен за все сегодняшние страдания (и за еще большие, грядущие), он предпочел бы умереть, лишь бы избавиться от тяжкого бремени.
Торжественность собрания омрачалась растущей паникой.
Адпар лежала в тускло освещенном коралловом помещении. Ее положили на ложе из водорослей. Они надеялись, что лечебные свойства водорослей помогут ей. Сквозь водоросли шел ток подводного течения. Считалось, что это тоже оказывает оживляющий эффект. Значительная часть тела Адпар была усажена жирными, насосавшимися ее крови пиявками. По убеждению придворных целителей, это очистит ей кровь.
Адпар бредила. Ее губы дрожали, беззвучные слова не мог понять никто. Выходя на мгновения из полного бреда, она выкрикивала проклятия в адрес богов и, чаще всего, в адрес своей сестры.
Присутствовали избранные из старейшин, высших армейских чинов и ее личных целителей.
Глава Совета Старейшин, отозвав в сторону главного целителя, шепнул:
— Пришли ли вы к пониманию причины болезни?
— Нет, — признался пожилой врач. — Все проведенные тесты не дали ключа к разгадке. И ни одно из наших средств не помогает. — Приблизившись, он заговорщицки произнес: — Подозреваю влияние магии. Ее величество, когда была здорова, отдала четкий приказ никогда не звать волшебников. Если бы не это, я бы прибег к помощи мага.
— Может быть, осмелиться и позвать его? Учитывая, что сейчас она не отдает себе отчета в происходящем.
Целитель, оценивая предложение, глубоко втянул воздух сквозь шероховатые, как у всех наяд, зубы.
— Я не знаю поблизости ни одного манипулятора магическими силами, чья бы компетенция справилась с этим. В значительной мере потому, что самых лучших она сама и ликвидировала. Сами знаете, как ей претит мысль о возможном сопернике.
— Так, может, позвать того, кто находится вне пределов царства?
— Даже если найти такого, кто согласится, все равно есть еще проблема времени.
— Вы хотите сказать, что она может не выжить?
— Честно говоря, я бы не стал делать таких заявлений. Мы возвращали к жизни пациентов с не менее тяжелыми заболеваниями — хотя в тех случаях мы знали, что это за заболевания. Могу только…
— Прошу вас, целитель, будьте откровенны. В опасности участь королевства. Она будет жить? Целитель вздохнул:
— В настоящий момент выше вероятность того, что она скончается. — И поспешно добавил: — Хотя, разумеется, мы предпринимаем все возможные меры, чтобы спасти ее.
Старейшина посмотрел на ужасно бледное, все в бисеринках пота, лицо королевы.
— Она слышит нас?
— Не могу сказать точно.
Они вернулись к ложу. Менее важные чины отошли, уступая им место.Склонившись, верховный старейшина тихонько шепнул:
— Ваше величество?
Ответа не последовало.
Он повторил призыв еще раз, погромче. На этот раз Адпар слегка шевельнулась.
Целитель осторожно промокнул ей лоб. Цвет лица у нее слегка улучшился.
— Ваше величество, — еще раз повторил старейшина.
Губы королевы зашевелились, глаза блеснули.
— Ваше величество, — настойчиво повторил он. — Ваше величество, вы должны постараться услышать мои слова.
Она издала легкий стон.
— Не решен вопрос о том, кто наследует трон. Это обязательно должно быть решено. Адпар что-то слабо пробормотала.
— Существуют фракции, которые рвутся к власти. Если не назначить наследника, это будет означать хаос. — По правде говоря, старейшина знал, что она убрала возможных претендентов, убив или сослав их. — Вы должны назвать имя, мэм.
Теперь она определенно пыталась заговорить, но у нее ничего не получалось.
— Имя, ваше величество. Того, кто станет правителем.
Она все упорнее шевелила губами. Наклонившись, старейшина приблизился ухом к ее рту. Что бы она ни пыталась сейчас сказать, это было бы все равно непонятно. Но он изо всех сил старался понять.
А потом все стало ясно. Она повторяла одно-единственное слово, опять и опять, снова и снова.
— …я… я… я… я…
Он понял, что добиться ничего не удастся. Возможно, она хочет оставить после себя хаос. А может, просто не верит в собственную смерть. В обоих случаях результат один и тот же.
Старейшина окинул взглядом лица присутствующих. Он увидел, что они тоже понимают, к чему идет дело.
Именно в этот момент и начался необратимый процесс. Все перестали верить в королевство и начали думать только о себе. Так же как и старейшина.
Капитан Росомах понимал, что кентавры не верят в успешное возвращение орков. Да и трудно было этого не заметить: хозяева свое убеждение не скрывали.
Они снабдили отряд отличным новым оружием, которое вызвало всеобщее одобрение. Коилла была особенно довольна набором идеально сбалансированных дротиков. Джап получил красивый боевой топор, Элфрей — прекрасный меч. Страйк стал обладателем самого острого клинка из всех, какие ему когда-либо доводилось держать в руках.
Теперь, когда орки двинулись в путь и кентавры уже не могли их слышать, сомнения всплыли на поверхность.
Естественно, первое критическое замечание исходило от Хаскера.
— В какую безумную затею ты нас втягиваешь? — проворчал он.
— Я уже предупреждал тебя, сержант, следи за тем, что говоришь, — предостерег Страйк. — Если не хочешь принимать участия, твое дело. Можешь отправляться на все четыре стороны. Но мне припоминается, ты хотел доказать, что достоин быть членом нашей дружины.
— Я говорил это всерьез. Но что хорошего в том, что дружина идет на самоубийство?
— Как обычно, ты перегибаешь, — сказал Джап. — Однако мне интересно, что мы намерены делать, Страйк?
— Разведаем обстановку. И если обнаружим, что нам не справиться, то вернемся в Дроган и скажем Кеппатону, что миссия невыполнима.
— А потом? — спросил Элфрей.
— Предпримем еще одну попытку заключить с ними сделку. Может быть, предложим выполнить какое-то другое его поручение. Например, найти хорошего целителя.