Территориальные рамки древней Дакии примерно совпадали с границами современной Румынии за исключением Добруджи, которая, как уже отмечалось, называлась Малой Скифией. Но центром расселения собственно дакийских племен являлись области южных Карпат и Трансильвания. Холмистое Трансильванское плоскогорье практически со всех сторон окружают высокие горы, называвшиеся в древности Бастарнскими Альпами. Страна, отличающаяся умеренно холодной зимой и теплым, а в равнинной части даже жарким, летом, казалась изнеженным римским писателям далекой, суровой и дикой. Многочисленные притоки Дуная, именовавшегося в нижнем течении Истром, а в среднем — Данубием, прорезают горное кольцо Карпат, но лишь по трем из них можно было спуститься на Нижнедунайскую низменность.
Когда-то ее густо покрывали широколиственные леса, состоящие из дуба, граба, ясеня, березы, а высоко в горах до сих пор произрастают ели, сосны, лиственницы. Леса Дакии, как и соседней Мезии, изобиловали дичью. Здесь водились олени, косули, серны, волки, рыси, медведи. В небе парили ястребы, орлы. Встречались совы, перепелки, дрофы. Горы Дакии славились своими природными богатствами. Еще задолго до прихода римлян местное население добывало на рудниках Южной Трансильвании рассыпное и самородковое золото, серебро, свинец. Имелись залежи железной руды, каменной соли.
Древнюю Дакию накануне римского завоевания населяли различные племена. На западе было сильно кельтское влияние. К кельтам обыкновенно относят анартов, теврисков, сальденов. На севере и востоке страны жили костобоки, по поводу этнической принадлежности которых у специалистов единого мнения нет. Видимо, в образе жизни костобоков переплетались обычаи окружающих их народов — северных фракийцев, бастарнов, сарматов. На землях Нижнедунайской равнины в современной Олтении и Валахии селились племена буров и саков. Их города Буридава и Сацидава зафиксированы источниками на реке Олт. Как полагают, сам термин «дак» сравнительно позднего происхождения и появился лишь с начала I в. до н. э., когда в Карпатских горах и Трансильвании выделился ряд небольших объединений северофракийских племен, которые сами себя так называли. Численность их росла, и постепенно они распространили свое влияние на окружающие области. С тех пор всю страну стали называть Дакией.
Расположенная на пересечении миграционных путей, Дакия часто подвергалась опустошительным нашествиям, которые в определенной мере препятствовали зарождению на ее территории централизованного государства. В III-II вв. до н. э. здесь прошли кельты. В середине I в. до н. э. часть дакийских племен попала под власть Буребисты, а вскоре после распада гетской державы с востока к Карпатам нахлынули орды сарматов. По свидетельству сохранившихся источников, отношения между ними и племенами Нижнего Подунавья не всегда складывались достаточно мирно. Дальше всех на запад продвинулись языги, обосновавшиеся на Среднем Дунае. Они заняли земли вдоль реки Парис, которые даки всегда считали своими. В степях Северного Причерноморья кочевали обладавшие прекрасной конницей роксоланы. В конце II в. до н. э. они вместе со скифами неудачно воевали с дружинами понтийского царя Митридата VI в Крыму, после чего начали свой поход на запад. Новая волна сарматского переселения, вызванная, видимо, давлением с востока алан, началась в последней трети I в. н. э. и связана, как полагает ряд исследователей, с аорсами. С обоими племенами у даков сложились непростые отношения. Непрочные военные объединения, создаваемые с целью грабежа нижнедунайских провинций, страдали от столкновений между самими союзниками, что было на руку римлянам, стремящимся посеять среди своих противников рознь.