Так сжатому воздуху нашлась еще одна полезная работа. А затем ему поручили обязанности и поважней. Однако произошло это через сто лет.
На воздушных подметках
Еще в конце прошлого века велосипеды называли «костоломами».
Колеса тогдашних велосипедов подбивали толстой резиной. Машина тряслась и подскакивала даже на ровном шоссе. А уж ехать на ней по булыжной мостовой было просто мучением. Надо было очень любить этот вид спорта, чтобы терпеливо переносить испытания, которые были с ним связаны.
Таким заядлым велосипедистом был сын шотландского ветеринара Денлопа. Но однажды и его выдержка пришла к концу. Вернувшись после утренней поездки на велосипеде, он разыскал в саду отца:
— Послушай, папа. Ты постоянно возишься с лошадьми. Неужели ты не можешь придумать какое-нибудь средство, чтобы мой железный конек перестал так брыкаться?
Денлоп обещал подумать.
В ближайшее воскресенье он отрезал два куска от старого шланга, которым когда-то поливал сад, и перевязал их концы. Получились две узкие резиновые трубки. Денлоп наполнил их водой и обвязал вокруг колес «костолома».
— Ну вот твой конек и подкован, — сказал он сыну. — Попробуй-ка проехаться на нем теперь.
Но затея оказалась неудачной. Тряска, правда, уменьшилась. Зато колеса, «обутые» в трубки с водой, стали настолько тяжелыми, что вращать их ездоку было слишком трудно.
Сын попросил отца подумать еще немного.
К следующему воскресенью в резиновых трубках воды уже не было. В них были устроены вентили — маленькие клапаны, пропускавшие воздух внутрь трубок и не выпускавшие его наружу. Денлоп снова натянул трубки на ободы колес велосипеда, взял насос для футбольного мяча и туго накачал трубки воздухом.
Изобретение Денлопа оказалось на редкость удачным.
Велосипед его сына получил именно ту обувь, которой ему не хватало. Теперь железные ободы колес опирались не на камни мостовой, а на воздух, наполнявший трубки. Упругая воздушная подушка смягчала толчки лучше любых рессор и пружин. Сплошное колесо, наехав на камень, подпрыгивало примерно на пять сантиметров. А колесо, обутое в шину, подскакивало всего на полтора — камень словно бы вминался в шину.
Постепенно Денлоп усовершенствовал свое изобретение. Воздух стали накачивать в камеры — трубки из тонкой резины. А камеры закладывали в сделанные из толстой резины прочные покрышки.
Так впервые появились наполняемые сжатым воздухом шины, без которых теперь не обходятся ни велосипед, ни мотоцикл, ни автомобиль, ни самолет, ни колесный трактор.
И здесь воздух оказался не только тихим и невидимым, но и могучим работником.
И тормозит, и открывает
Громадные грузовики «БелАЗ», которые выпускает Минский автомобильный завод, несут на себе сорок тонн груза — почти столько, сколько большой четырехосный товарный вагон. И эту огромную тяжесть поддерживает сжатый воздух, наполняющий шины, каждая из которых вдвое выше тебя.
Но в автомобиле воздух трудится не только в шинах. Прислушайся к грузовику, когда он останавливается. Ты услышишь какое-то пыхтение. Это вздыхает сжатый воздух. Но не тот, который накачан в шины, а тот, который спрятан под кузовом и также выполняет важную работу. Это он остановил сейчас тяжелую машину и теперь вырывается на волю.
Как ты, например, останавливаешь свой велосипед?
Ты придавливаешь рукоятку ручного тормоза. К ободу заднего колеса прижимаются резиновые колодки, и оно останавливается. Но это всего-навсего колесо легкого велосипеда.
А как останавливает свой тяжелый грузовик шофер?
Если бы водителю «БелАЗа» приходилось самому удерживать рычаг, прижимающий тормозные колодки, у него не хватило бы на это силы. Но за него это отлично делает невидимый помощник — все тот же воздух.
Шофер только нажимает ногой тормозную педаль и этим выпускает в трубопроводы часть сжатого воздуха, таящегося в баллоне под рамой машины. А тот уже мчится по трубкам к колесам и прижимает колодки к ободам с такой силой, какой не нашлось бы и у десяти шоферов. Выполнив свою работу, часть сжатого воздуха с пыхтением уходит на свободу, и тут же включается особый механизм — компрессор, чтобы пополнить запас воздуха.