— Вот что, Ион, я вернусь к своему хозяину, Кодряну-гайдуку, а ты возьми этот колокольчик. Когда я тебе буду нужен, позвони в него — я примчусь к тебе быстрее ветра. И вот тебе мой совет: не ходи с открытым лицом. Очень уж ты красивый, и от этого с тобой может беда случиться. Закрой лицо телячьей шкурой, она тебя от дурного глаза убережёт.
Конь ускакал, а Ион пошёл к пастухам, достал у них телячью шкуру, набросил её на себя и отправился дальше.
Услышал Ион, что у царя есть три дочери и младшая из них такая красавица, что глаз не оторвать. И говорили люди, будто она племянницей Кодряну-гайдуку приходится, а во дворец её взяли, чтобы не огорчать царя. Младшая-то царская дочь слепой родилась, отец об этом до сих пор ничего не знал. Вот и считал царь племянницу Кодрянову своей младшей дочерью, а царица не решалась ему правду открыть.
Пришёл Ион к царским воротам и спросил, не найдётся ли для него работа какая. Послали его гусей пасти. Вывел Ион гусей на зелёный лужок, сбросил телячью шкуру, и гуси весь день на него смотрели, так что и о траве забывали. А всему виной была красота Иона. Так день прошёл, два, три — гуси всё смотрели на Иона, не ели и стали от голода подыхать.
Рассердился царь и послал старшую дочь проверить, как гуси у нового пастуха пасутся. Но Ион сразу услышал, что приближается царская карета с бубенцами, закрыл лицо шкурой, и гуси стали щипать траву. Подъехала царская дочка, глядит — всё в порядке. Возвратилась во дворец и сказала об этом отцу. А наутро несколько гусей снова были найдены мёртвыми, и царь послал к пастуху среднюю дочь.
Оседлала царевна коня и поехала. Только она на дороге показалась, а Ион уже заметил её. Набросил он на себя шкуру, и гуси стали спокойно пастись. Вернулась дочка к царю и рассказала, что Ион хорошо за гусями присматривает.
На третий день царь послал к пастуху младшую дочь, потому что опять подохло много гусей. Она была умнее старших, набросила поверх царского платья рваный платок и пошла не по дороге, а через терновый кустарник. Выбралась на луг, а Ион и бровью в её сторону не повёл — сидит себе, лицо открытое, и гуси на него глядят. Сбросила тут девушка платок, и увидел Ион, что перед ним царевна.
— Ты, Ион, не бойся меня, — сказала она. — Слышала я о твоей красоте и пришла на тебя посмотреть. И так ты мне понравился, что хочу я быть твоей невестой.
— Но я человек бедный, пастух простой, ты же — дочь царская, а цари и бедняки терпеть друг друга не могут. Ты небось слышала о Кодряне-гайдуке?
— Я даже один раз в глаза его видела, — ответила девушка, — он красивый такой и храбрый.
— А знаешь ли, кто ты сама?
— Я младшая дочь царя.
— Нет, ты племянница Кодряна.
И рассказал ей Ион всё, что от людей слышал.
Девушка велела ему и дальше от всех лицо своё прятать да никому не рассказывать, что они любят друг друга.
А ночью царю сон приснился, — мол, должен он поскорее выдать замуж всех своих дочерей, иначе с ним беда приключится. Наутро царь позвал дочерей, дал им по золотому яблоку и велел на балкон выйти. Все желающие проходили под этим балконом, а царевны должны были бросить яблоко тому, кого хотят себе в женихи. Две старшие царевны сразу выбрали себе мужей — боеров знатных, а младшая ни в первый, ни во второй день никому не бросила своего золотого яблока. Удивлялись все, а царь повелел узнать, кто ещё остался незваным ко двору, и ему указали на пастуха в телячьей шкуре. Позвали Иона, прошёл он под балконом, и бросила ему девушка золотое яблоко.
Сильно рассердился царь на свою младшую дочь, но деваться было некуда, и пришлось ему выдать царевну за пастуха.
К себе царь их не принял, да Ион и сам был не из тех, что в царских дворцах живут. Сделали они землянку на самом краю города и стали там жить. Начали они дружно работать в поле, потому что ведь и жена Иона была дочерью бедного крестьянина, а во дворец она попала случайно.
Вот однажды на страну напали враги, и царь собрался в поход с двумя зятьями и войском своим.
Ион Молдовану говорит жене:
— Сходи к царю и попроси для меня коня. Я тоже на войну поеду.
Но мужья старших царевен посмеялись над ней и дали Иону старую кобылу, которая давно уже только воду возила. Раньше всех отправился в путь Ион на царской кобыле, да на полдороге в болоте застрял. Там его и нагнал царь с войском.
— Посмотрите-ка, и этот неумытый тоже воевать поехал, — сказали царские зятья.
Подъехали они к Иону и спрашивают:
— Эй ты, куда собрался?
— На войну, — спокойно ответил Ион. — Хочу и я страну нашу защищать.