Прокурор обратился к личному составу бригады и спросил: «Кто хочет принять участие в расстреле дезертира?» Из строя вышли человек 8 и вскинули винтовки, по команде дали залп — и все было кончено. От праздника остался неприятный осадок, а случай этот запомнился на всю жизнь.
Однажды отрабатывали на учениях тактику ведения боя — батальон в наступлении, рота в обороне. Задачу за роту решал я. Нужно было перехватить батальон на марше, навязать ему бой, заставить его преждевременно развернуться и атаковать, нанести ему решительный удар, по сигналу красной ракеты перейти в контратаку. Поскольку бой условный, противник условный, ракетницы не было, ее должен был заменить выстрел из пистолета.
Я находился под высокой елью в боевых порядках роты, на правом фланге, отсюда удобнее вести наблюдение за «противником», рядом находились командиры взводов.
Когда «атака» начала захлебываться, я достал пистолет, поднял руку вверх и выстрелил, что означало переход в контратаку. К изумлению офицеров, после выстрела к моим ногам упала серенькая белочка с пробитой головкой. Пуля ударила снизу в челюсть и прошла насквозь. Стреляя, я не смотрел вверх и белку не видел. Жаль ее было, однако я не растерялся и, обращаясь к офицерам, сказал: «Вот так стреляют фронтовые офицеры — учитесь».
На квартире мы жили вдвоем с лейтенантом В. Беловым, командиром взвода бронетранспортеров. Хозяйка наша, попадья, имела двоих детей: дочь и горбатого сына, батюшка у них умер. Все они были отличными портными, хорошо подрабатывали, от заказов не было отбоя, да и мы свои новые шинели перешивали у них.
Отправляясь на фронт, я оставил у них комплект летного обмундирования и сапоги, которые просил передать матери, когда она приедет. Все это тогда стоило очень дорого, а главное, можно было в деревне обменять на продукты. Матери я написал письмо, и она съездила к ним. Они обругали меня и мать, заявив ей, что я ничего не оставлял, и пожелали мне первую пулю в лоб.
В середине ноября 1942 г. на станции Бершеть нас погрузили в товарный эшелон и наш путь был на запад.
Итак, впереди Сталинград.
Глава II
СТАЛИНГРАД
«… Мы научились под огнем ходить, не горбясь,
С жильем случайным расставаться не скорбя…»
Для нас, переживших эту страшную войну, Сталинград стал городом-легендой, где произошла одна из величайших битв в истории человечества. Именно в Сталинграде черная сила — немецкий фашизм — встретила мощное сопротивление свободолюбивого народа.
Справедливость, как правило, побеждает. Победили и мы. Эхо победы под Сталинградом донеслось до народов Европы, известив о том, что час избавления от фашистского ига приближается. Пройдет еще много времени, будут разные сражения, легкие и трудные победы, земля будет обильно полита потом и кровью солдат, но сталинградский прорыв был знамением полного освобождения. Армия и народ были едины в стремлении победить и победили.
Из Бершети до Сталинграда нашему эшелону давали «зеленую улицу». Поезд останавливался только для смены бригады. Вперед, вперед и только вперед, под Сталинград, где уже концентрировались воинские части. Нужно отдать должное Генеральному штабу — операция была уникальной, проведена в очень сжатые сроки, немцы о ней ничего не знали.
Мы прибыли ночью под Сталинград на какой-то полустанок в пятидесяти километрах от города. Близость фронта и несмолкающий гул самолетов-разведчиков заставляли выгрузку из вагонов и отход от железной дороги делать стремительно. Если бы в этот момент нас «накрыла» авиация, потери были бы большие. К счастью, мы этого избежали, а вот соседям досталось.
Утром мы обнаружили рядом полусгнившие дощатые бараки с пленными румынами. Их почти не охраняли, и они, как цыгане, бродили около нас и побирались. Ненависти к ним не было, скорее чувство брезгливости. Одеты были плохо, а мороз стоял крепкий. Грязные, вшивые, выговаривали по-русски хорошо: «Антонеску — капут, Гитлеру — капут, дай хлеба».
Через два дня после выгрузки бригада в составе второго танкового корпуса двинулась в направлении г. Калача, где сходу должна была опрокинуть немцев в Дон, по льду форсировать реку и захватить город.
Немцев застали врасплох, они не ожидали нашего удара, и вся операция по форсированию реки, захвату города длилась не больше часа. Побросав технику, боеприпасы, продовольствие, горючее, немцы побежали на юг и юго-запад, да так быстро, что первые 90 километров мы не могли их догнать. Наши солдаты на марше выбрасывали все лишнее вплоть до противогазов. Впоследствии специальная команда подбирала брошенные противогазы и немецкие трофеи.