— Потенциал? — я прищурился.
— Ты даже не представляешь, на что способен, — Ксалфа улыбнулась, и в этой улыбке было что-то хищное. — Сафар, который ты получил от старика, — лишь жалкая подделка настоящей формулы. Я могу дать тебе доступ к гораздо большей силе.
Я мельком взглянул на Диану. Её лицо выражало недоверие и тревогу, но она поймала мой взгляд и едва заметно кивнула. Она понимала, что выбора у нас нет.
— Стань вселенской знаменитостью и сверхсуществом или умри бесславно со всеми, кого любишь, — подытожила Ксалфа. — Выбор за тобой, Тёмный Лекарь.
Я смотрел на голограмму своей сестры, окружённой толпой зараженных. На чёрное пятно, пожирающее Красное Село. На Диану, скованную невидимыми путами. Весь мир превратился в чудовищный балаган, где моя жизнь и жизни всех, кого я знал, были лишь развлечением для инопланетных ублюдков.
Но сейчас не время для гордости. Слишком многие жизни стояли на кону.
— Я согласен, — произнёс я, глядя прямо в глаза Ксалфе. — Но после того, как спасу сестру и наших людей, мы с тобой и твоими хозяевами ещё поговорим. По-другому.
Её губы изогнулись в снисходительной улыбке.
— Жду с нетерпением, — она кивнула. — Ты не разочаровываешь, Тёмный Лекарь. Твой инвестор будет доволен.
Глава 19
Восхождение монстра
Лёха стоял на краю заброшенной стройки, наблюдая за копошением мертвецов внизу. Тридцать, может, сорок ходячих трупов бесцельно слонялись между бетонными блоками и ржавой арматурой. Типичное зомби-стадо — бессмысленное, но смертельно опасное для обычного человека.
Для обычного. Но не для него.
Лёха достал из рюкзака потрёпанный блокнот и карандаш. Придерживая блокнот металлическим протезом, он активировал телекинез. Карандаш плавно поднялся и завис над бумагой, подчиняясь невидимой силе. Открыв чистую страницу, он сконцентрировался, и на бумаге начали появляться аккуратные строки — его телекинетический контроль был настолько точен, что почерк оставался идеальным:
День 57. Испытательный полигон: стройплощадка на Приморской.
Субъекты: стандартные ходячие (35–40 единиц).
Цель: проверка эффективности «Гравитационной сингулярности» в полевых условиях.
Лёха мотнул головой, стряхивая прядь грязных волос с глаз, и снова склонился над записями. Аналитический ум бывшего ботаника требовал системности даже посреди апокалипсиса. Особенно посреди апокалипсиса.
— Пора, — пробормотал он, закрывая блокнот.
Он вытянул руку над толпой мертвецов. Сосредоточился. Воздух между его пальцами сгустился, закрутился водоворотом, формируя крошечную чёрную точку. Зародыш гравитационной сингулярности — способность, которую он открыл в себе совсем недавно, когда достиг седьмого уровня.
Лёха до сих пор помнил тот момент кристальной ясности, когда после убийства особенно мощного зомби-псионика перед его глазами возник полупрозрачный интерфейс с мигающей надписью: «Уровень 7 достигнут. Разблокирована способность: Гравитационная сингулярность». Он думал, что сходит с ума, но новая сила оказалась более чем реальной.
Ещё два месяца назад его телекинез едва справлялся с подъёмом небольших предметов. Теперь же он мог искривлять само пространство, создавать миниатюрные чёрные дыры, способные поглотить всё на своём пути.
Лёха мысленно толкнул сингулярность вниз, в самую гущу зомби. Те не сразу заметили аномалию. Но когда чёрная сфера размером с грейпфрут зависла над землёй, мертвецы инстинктивно отшатнулись. Что-то в их примитивных мозгах распознало угрозу.
Слишком поздно.
Лёха сжал кулак, и сингулярность начала расти, втягивая в себя всё больше материи. Ближайшие зомби словно споткнулись на ровном месте — их ноги больше не слушались, тела наклонились к центру аномалии под неестественными углами.
А следом начался сущий кошмар.
Сила притяжения нарастала с каждой секундой. Один за другим, зомби отрывались от земли, безвольно зависали в воздухе, и затем втягивались в гравитационную воронку, словно мусор в водосток.
Когда первые тела достигли границы сингулярности, Лёха почувствовал их сопротивление. Плоть и кости, как бы гнилы они ни были, сопротивлялись сжатию. Но он лишь усилил давление.
И тогда всё перестало быть просто зрелищным и стало по-настоящему кошмарным.
Тела мертвецов начали сжиматься, их конечности искривлялись под немыслимыми углами. Кости трескались с отчётливым хрустом, слышным даже на вершине стройки. Плоть морщилась, сминалась, как бумага в кулаке. Черепа сплющивались, глаза лопались, выбрасывая фонтанчики гнилой жидкости. Внутренности выдавливались через естественные отверстия.
Лёха наблюдал за этим, не испытывая ни отвращения, ни жалости. Только холодный научный интерес. Часть его сознания отмечала, что раньше такое зрелище вызвало бы у него рвоту. Теперь — лишь удовлетворение от эффективного эксперимента.
Когда последний зомби был втянут в сферу, Лёха усилил концентрацию. Сингулярность начала сжиматься, уплотняя материю внутри до невозможной плотности. Тридцать пять трупов превратились в шар размером с баскетбольный мяч, затем — с теннисный, потом — с мраморный. И, наконец, с последним усилием воли, Лёха схлопнул сингулярность в точку.
Секунда тишины — и мощный хлопок сотряс воздух. Взрывная волна от коллапса разнеслась по стройке, поднимая облака пыли и мелкого мусора. Там, где только что стояла толпа мертвецов, теперь зияла идеально круглая воронка диаметром около пяти метров.
В её центре лежал странный объект — абсолютно чёрный шар размером с грецкий орех. Сверхплотная материя, состоящая из останков тридцати пяти мертвецов, спрессованных до субатомного уровня.
Лёха едва удержался на ногах, когда волна истощения накрыла его. Гравитационная сингулярность такого масштаба выкачала почти всю энергию — перед глазами плыли чёрные пятна, конечности дрожали, в висках стучала кровь. Он сделал глубокий вдох, борясь с подступающей тошнотой.
«Одноразовый приём», — подумал он. — «По крайней мере, пока».
С трудом спустившись с высоты, он неуверенно приблизился к воронке. Каждый шаг требовал усилий, словно на плечах лежала невидимая плита. Присев на корточки, он достал блокнот и карандаш. Его телекинетический контроль заметно ослаб — карандаш дрожал в воздухе, почерк стал неровным, буквы расплывались:
Результаты: полная аннигиляция всех субъектов.
Время операции: 47 секунд (улучшение на 22% по сравнению с предыдущим экспериментом)
Затраты энергии: 94% (критический уровень)
Период восстановления: ≈6–8 часов (предварительная оценка)
Радиус воздействия: 15 метров
Конечный продукт: сверхплотная материя.
Примечания: ИСПОЛЬЗОВАТЬ ТОЛЬКО В КРАЙНЕМ СЛУЧАЕ. Запредельные энергозатраты.
Он с трудом спрятал блокнот в рюкзак и, собрав остатки сил, подобрал чёрный шар. Тот оказался неожиданно тяжёлым — как кусок свинца того же размера. Объект содержал остаточную псионическую энергию, но слишком слабую для поглощения. Обычные зомби были бесполезны в этом плане.
Лёхе нужны были другие, более сильные и более ценные источники энергии. И он знал, что рано или поздно найдёт их.
Две недели спустя, прочёсывая город в поисках новых жертв, Лёха наткнулся на нечто, заставившее его немного напрячься. В заброшенном супермаркете «Лента» обосновалась целая стая Отожравшихся — но поведение этих тварей разительно отличалось от того, что он видел раньше.
Присев на краю крыши соседнего здания, он достал бинокль и присмотрелся внимательнее. «Что за хрень?» — пробормотал Лёха, наблюдая непривычную картину. Отожравшиеся всегда были опаснее обычных зомби — массивнее, сильнее, с более плотной кожей. Но главное, они обычно охотились поодиночке, как территориальные хищники.