Я едва продержался десяток фэней, когда он выбил из моих рук меч. Не знаю, как смог увернуться, когда его руки потянулись ко мне.
— Забери!..
— Что?! Что я должен забрать?
Он не ответил, подлетая ко мне, словно птица. На него не действовали законы человеческого тела. Но демоны побери, я ведь тоже обучался боевому мастерству. Сорвав с пояса веер, я распахнул его, ощущая прилив сил.
Нет, полудохлая марионетка не прикончит меня, когда я уже почти добрался до Рэйдена.
«Веер – часть тебя… Ты сам… Ты не зависишь от него. Но и не должен бояться его потерять…» Слова мастера Юна отчетливо зазвучали в голове, когда я начал отражать удары взбесившейся марионетки. Веер – это я.
Я отсек пальцы марионетки, и бумажные фаланги покатились по земле, медленно тлея красно-зелеными огоньками. Странное существо завизжало, и снова показалось, что звук доносится со всех сторон. Волосы разметались черным облаком, когда он летел на меня. Мои инстинкты действовали за меня. Мы словно танцевали танец, концом которого станет смерть…
Одним из ударов марионетка отшвырнула меня на свой трон. От столкновения с деревянной спинкой внутри что-то хрустнуло. Дождавшись, пока неведомый монстр окажется достаточно близко, я подпрыгнул вверх и резанул краем веера по бумажной шее.
Марионетка завопила десятком разных голосов, которые постепенно затихали, сменяясь едва слышным шепотом.
— Теперь она твоя…
Безликое существо вдруг вспыхнуло зеленым огнем. От него осталась лишь бумажная маска с приклеенными к ней длинными волосами.
Не знаю зачем это делаю, но я поднял маску с земли и осторожно уложил в свой мешок.
Возможно, прямо сейчас я освобождаю из жуткого подземелья древнего демона. Но чутье подсказывало, что унести отсюда нужно все, что я только смогу унести.
Подняв фонарь, я пошел дальше, чувствуя подкрадывающуюся усталость и голод. Время здесь текло по иным законам. На поверхности могли и вовсе пройти дни.
Не знаю, сколько я бродил, но когда увидел ЕЕ, силы уже были на исходе.
Обращенная в Камень Красавица… Должно быть, это и есть она. В стволе огромного гнилого дерева покоилась статуя. Ее скрещенные на груди руки, лежали на плечах. Кажется, именно так хоронят умерших в Далеких Королевствах.
Я быстро раскрыл карту. Мастер Ченг оставил десятки подсказок, которые занимали места едва ли не больше, чем сама карта.
Красавица охраняла скрытый в дереве проход, который должен был вывести меня в другое подземелье. Но сначала следовало начертать на ее груди изгоняющий иероглиф.
Я приближался к дереву с осторожностью. Не знаю чего ожидал, но после странной марионетки все здесь казалось опасным.
По Обращенной в Камень Красавице неожиданно поползли тонкие веточки плюща. Они обвивали ее, покрывая мягким густым ковром. Я не сразу понял, что это означает. А когда стало доходить, потянулся к ней, чтобы начертить на груди символ, пока еще мог.
Пальцы уже почти коснулись дрожащих темно-зеленых листочков, когда мое запястье обхватила чужая рука и отдернула назад.
Я обернулся. Баи смотрел на меня расширившимися глазами и тяжело дышал.
— Нельзя касаться этого плюща! О чем вы вообще думали, спускаясь сюда в одиночестве?! Смотрите! – Он отбросил мою руку и указал на статую, которую уже полностью покрывал совершенно черный плющ. Его листья казались бархатными. – Он отравлен Маледиктусом и растет только здесь.
— Что ты тут делаешь? – Я все еще сомневался, что он настоящий, а не очередное порождение Мертвой Алхимии.
— Спасаю жизнь, которой вы не дорожите. – Баи снял со спины походный мешок и вытащил оттуда смутно знакомую маску. – Вы забыли ее. Это ценнейший дар призрачных покоев. Как вы могли не взять ее?
Я осторожно забрал у него маску. Я действительно совсем забыл о ней. Но она и не казалась чем-то важным. Я не представлял, как она может мне пригодиться.
Баи деловито прошагал к покрытой плющом статуе.
— Этот плющ… он может как-то пригодиться? – Я снова думал о Рэйдене и его неуемной тяге собирать все растения, которые он только видел. Если я принесу ему плющ, который выращивал сам Маледиктус… хватит ли этого, чтобы купить его внимание?
Баи обернулся ко мне:
— Конечно! Это одно из сильнейших алхимических растений. Но почти все древние рецепты утеряны…
Я приказал ему:
— Собери его.
Он искренне удивился:
— Зачем?
— Он мне нужен.
Понимание на его лице было с оттенком неприязни: