Я знал, что смогу. Знал, что получится.
Простая бумага разрезала ткань, и я, схватив Баи за истерзанное плечо, толкнул его к проходу в дереве.
— Прыгай!
— Но вы…
— Сейчас же!
Баи протиснулся в расщелину ствола, погружаясь в голубое пламя. Я побежал за ним, слыша как за спиной кряхтит и стонет призрак статуи.
Огненная дымка поглотила меня, словно вязкое болото. А через один вдох, я вышел с другой стороны дерева. За спиной остался изогнутый черный ствол с острыми, устремленными в разные стороны ветками, и пустошь… Ветреная пустошь, по которой волнами колыхался вереск.
А впереди – низкий каменный колодец. Дальше – еще один. И еще… Старые, разрушающиеся от ветра и времени.
Баи сидел на земле, тяжело дыша и зажимая ладонями кровоточащие раны. По его бледному лицу тек пот, а руки дрожали.
— Боги, ты же лекарь. – Я опустился на землю рядом с ним и снял с себя верхний халат. Изодрав его на полосы, кое-как перевязал раны целителя и помог ему подняться. – Идти можешь?
Свободной рукой я достал карту, начерченную мастером Ченгом. Видимо, он все-таки рассчитывал на то, что я тут сдохну.
— Нам нужен колодец. Вот только какой? – Следовало признать, что без Баи мне отсюда не выбраться.
На карте колодец был лишь один. А рядом – несколько столбцов иероглифов.
— Вот, смотрите… – Баи провел пальцем по одному из столбиков. – «Ночной цветок». Колодец Призрака с Черпаком.
Это звучало так знакомо…
— Как ты сказал? Призрак с Черпаком?
— Да. – Баи с трудом кивнул. – Тот еще мерзавец. Он жил давным-давно и был обычным крестьянином. Его семья была бедной. Настолько бедной, что вся его одежда превратилась в дырявые обноски. Но боги наделили его красотой. Однажды, у дома, где он жил, остановилась богатая повозка. Из нее вышла прекрасная барышня и попросила воды. Он взял черпак и подал ей питье. Наивный и красивый крестьянин не знал, что эта женщина – хозяйка Дома Услад. Она купила его у семьи за черпак риса… Черпак риса, представляете? Столько стоил нищий, но прекрасный юноша. Он начал работать в Доме Услад. Говорят, каждую женщину, которая покупала ночь с ним, он поил из того черпака, и после она не могла думать уже более ни о ком и ни о чем, кроме него. Они медленно засыхали, увядали, сходя с ума без его ласк. Говорили, что вся их молодость и прелесть уходили к нему. Он стал невероятно богат, и его семья пришла просить у него помощи. Он жестоко с ними расправился за то предательство… Всю деревню истребил…
Призрак с Черпаком… Я смотрел на иероглифы его имени, слыша голос Баи будто издалека.
— Его проклятья обладают невероятной силой… Того, кого он проклял, ждет незавидная участь…
Кто бы сомневался… Я рассмеялся над самим собой.
— Что вас так веселит?
— То, что ты не успеешь умереть от проклятья, потому что умрешь от укусов девушки-статуи. – Я снова стал серьезным: – По-моему, смешно. Ты так не считаешь?
Баи открыл рот, но не сказал ни слова.
— Пошли искать колодец. – Я еще раз посмотрел на начертание имени. Видимо, это должно как-то помочь…
Каждый колодец действительно был подписан. Мастер Ченг выписал все названия колодцев, и куда они ведут. Хоть тут не обманул.
Колодец Призрака с Черпаком был почти полностью скрыт вереском. На деревянной крышке, прикрепленной к нему цепями, были наспех вырезаны иероглифы Мертвой Алхимии.
— Вот он… – Баи попытался снять цепи, но добился лишь того, что его раны закровоточили еще сильнее.
Я отодвинул его в сторону, отцепил цепи и сдвинул крышку.
Из темного нутра колодца вырвалось облако каменной пыли с запахом дождливой сырости. Вниз по стенкам убегали ступени.
Подхватив одной рукой фонарь, а другой – Баи, я начал спускаться вниз, перекинув ноги через край колодца.
Тяжело дыша мне в шею, Баи прохрипел:
— Я вам не безразличен… Иначе… вы бы не стали… обо мне так заботиться…
Удерживая нас обоих от падения на дно колодца, я насмешливо ответил:
— Ты знаешь, как здесь выжить, поэтому нужен мне. К тому же… я всегда могу бросить тебя очередному призраку. Пока они будут глодать твои кости, я смогу убежать.
— Вы же сейчас шутите? – Он поднял ко мне побледневшее лицо. В желто-зеленом свете фонаря целитель и сам казался умертвием.
Я серьезно посмотрел прямо на него:
— Ты хоть раз слышал, чтобы я шутил?
Кажется, он и впрямь поверил, потому что испуганно покачал головой и тут же едва не сполз на землю.
— Продержись еще немного, горе-целитель…
— Я бы смог себе помочь… Просто у нас нет времени…И я не взял необходимое…