С тех пор жизнь Клирли Колдвуд обрела больше красок. Даже дни, когда болезнь валила с ног, не виделись ей столь серыми и безысходными.
А потом старая нянечка, в день, когда Клирли исполнилось девять лет, подарила ей письмо и тубус из лакированного черного дерева. Пахнущие ягодами чернила выжгли из памяти все плохое, что было раньше. Изменили ее. Даровали цель и надежду.
Потом уже было письмо из Хогвартса и прочее, прочее... Но ни что не могло сравниться с моментом, когда она читала коротенькое письмо, написанное ее погибшей матерью.
На этих рождественских каникулах ей не пришлось отвечать на кучу вопросов, как бывало раньше - многие дети, с которыми она росла, либо переехали в другие дома презрения, либо обрели семьи. Кое-кто уже подрабатывал на фабриках. Для остальных же она была девочкой-вундеркиндом, которую забрали в частную школу во Франкфурте. Она даже несколько раз оговаривалась, называя школу Хогвартсом, но никто внимания не обращал.
В конце концов Клирли решила, что чувствует себя неуютно среди маглов. Конечно, были тут и хорошие парни и девчонки, с которыми можно весело провести время, но это все не то! Теперь уже никогда она не станет той самой "Клир" в старых застиранных джинсах и колючем мальчишеском свитере с вышитым орлом.
За четыре дня до возвращения в Хогвартс, Клирли отпросилась в город за покупками, но на самом деле она отправилась в Пазлвуд. Раньше они пробирались в него тайком а теперь Клирли вошла по аккуратной гравийной дорожке. Бросила пару центов в "коробку честности" и оказалась под сень старого леса. Но дальше двинулась не по тропинке, а свернула. Вглубь, в темноту, подальше от шумного, отравленного выхлопными газами города.
Она шла к той самой пещере, где сотворила первое волшебство.
Место обветшало, еще сильнее заросло живучим мхом, который неприятно и мрачно смотрелся в ледяном панцире и инее. Ноги скользили на камнях, можно было неслабо шваркунться и переломать кости, как Бран, но Клирли забралась вглубь без проблем. Пещера, как и все, что было до школы чародейства, поблекла. В ней не осталось тайны, пугающего мрака. Лишь прелым воняло, да кто-то набросал в углу фантиков из-под сникерсов и твиксов. Тут же лежала разбитая бутылка фанты с выцветшей этикеткой.
Мир маглов поблек. Это больше не ее дом. С этим стоило смириться и никогда больше не возвращаться сюда.
Клирли развернулась и направилась к выходу...
Вход в пещеру загородила странная фигура. Узкие плечи, острые локти, да и весь он походил на богомола, облаченного в тесные старые одежды. Водянистые голубые глаза полубезумно глядели на Клирли. Мимика пугала, навевая мысли о психе.
- Девочка, - голос проскрипел, как вилка по керамической тарелке.
Клирли сжала кулаки. Она не чувствовала себя совсем уж беззащитной, но страх колючими холодными коготочками пробежался по коже.
- Глупая девочка, - человек хихикнул и нелепо обхватил себя за плечи.
- Сам ты глупый. Уйди с дороги!
Но человек лишь надвигался, странно подергиваясь и строя рожи одну уродливее другой.
- Наглая девочка. Дурная кровь! Выпусти ее из вен. Яд, яд в крови ж-ж-жется. Брось и забудь.
Затем он остановился и зарычал, как зверь. На тонких обветренных губах вздулась пена.
Взвизгнув, Клирли отшатнулась к стене. Подхватила отбитое горлышко и выставила перед собой, как пьяный драчун в ирландском пабе.
- Не бери, - тихо проговорил мужчина, покачивая мозолистым пальцем, на котором был сорван ноготь.
После этого он, будто подхваченный ветром, поднялся к потолку и растаял в воздухе.
Призрак? Мелькнуло в голове у Клирли. Не раздумывая, она бросилась прочь из пещеры. Снег не помешал ей найти выход из леса, а ветер лишь подгонял по дороге к приюту.
***
То была первая игра после зимней паузы. Впервые за два с половиной месяца зима сжалилась над волшебниками и ослабила ледяную хватку. Семь дней ярко светило солнце, улегся ветер и стаял снег. В тени башен и прочих строений еще лежали ноздреватые сугробы грязно-серого цвета, но главы Хогвартса сошлись во мнении, что пора продолжать сезон - невозможно столько времени жить без квиддича.
День выдался на диво погожим и теплым, яркое солнце лишь изредка пряталось за тонкие облака. С Черного озера дул ветерок, но не такой студеный, как в январе. От него спасали шапки и теплые "розы" с эмблемами факультетов.
Игроки порхали над полем, а голоса комментаторов сотрясали воздух. Где-то в мешанине тел и метел носился Патрик - он был неплохим загонщиком в команде Рейвенкло и, как поговаривали знающие люди, вполне мог далеко пойти и после учебы.
Шанталь любила квиддич. Она выросла в окружении братьев, и знала все команды и всех игроков даже в профессиональных лигах и сборных. Клирли больше любила обыкновенный магловский футбол, не находя в квиддиче ничего занимательного. Зато это был отличный шанс оценить, кто и насколько занят матчем и заодно подробнее разобрать предложенный Шанталь план.
- Флитвик не помеха! - уверенно заявила девушка, закончив праздновать очередное взятие ворот Слизерина. В этот момент ловец соперников едва не ухватил снитч, но вместо этого чуть не свалился с метлы. Болельщики Рейвенкло вздохнули с облегчением. - Нужно телепортироваться, когда будут играть Гриффиндор и Слизерин. Их старосты и профессора самые зубастые. Провернем дело и вернемся до того, как нас спохватятся. Зуб даю, успеем до окончания матча. Ловцы и у тех, и у других бестолковые - игра вряд ли быстро закончится...
В этот момент Охотник из команды Рейвенкло запустил квоффл на полфута выше кольца, чем вызвал разочарованный гул на трибуне.
- Что за неумеха! - Шанталь звонко шлепнула себя пятерней по лбу. Тем временем ловец из команды противников вместо снитча поймал бладжер лицом. - Тьфу! Будь на метле Поттер или еще кто половчее - мы бы давно продули, а тут сидит пугало с руками-крюками. Упал бы с метлы, что ли. Для пущего веселья, так сказать... Хочешь драже, Клирли? Есть твои любимые - газированный арбуз.
- Давай. С этими конфетками надо быть настороже - в прошлый раз мне вместо газированного арбуза попалась бычья кровь.
- Фу! - Шанталь передернула плечами. Она внимательно следила за игрой, но Клирли знала, что напарница не упустит ничего важного из разговора. - Говорят, кому-то из пятикурсников попалось драже со вкусом пота троллей! А по виду - не отличишь от зеленого яблока. Так вот это я к чему - наше приключение, хоть и напоминает славный подвиг, на проверку может оказаться отнюдь не карамельным яблочком или газированным арбузом.
- Я боюсь того же. Поэтому будем стараться изо всех сил, чтобы не лизать подмышку тролля. В общем, ответь честно, ты со мной?
В этот момент ловец команды Слизерина ухватил снитч и победно вскинул к небу руки. Шанталь отпустила ругательство, от которого завял бы цветок в горшке, и только потом улыбнулась Клирли.
- Даже не надейся присвоить все лавры себе, дорогуша. ОН будет наш.
Под глазом Патрика сиял свежий фингал, оставленный бладжером.
- Я же говорил, Маликолиус Фокст - лучший ловец среди всех факультетов! - громыхал парень на весь коридор, - нужно было сшибить его с метлы не один раз, а с десяток, пока наш Пенн Шульц ворон считал!