Положение о том, что содержание определяет форму и создаёт соответствующую себе форму, вовсе не означает, что форма является пассивным, инертным фактором. Наоборот, форма играет весьма важную роль по отношению к содержанию. Когда форма соответствует сущности содержания, она может играть могучую движущую роль в развитии содержания, открывая широкие горизонты для его деятельности; когда же форма не соответствует содержанию, она играет лишь тормозящую роль по отношению к развитию и деятельности содержания. Содержание требует соответствующей ему формы именно потому, что оно стремится заставить форму служить своим интересам, способствовать своей деятельности и развитию. Определённое развитие содержания требует и определённой формы, которая вовсе не создаётся содержанием совершенно бессмысленно, чисто пассивно. Форма и содержание взаимозависимы и взаимообусловлены. Несмотря на то что в первую очередь содержание определяет форму, форма со своей стороны оказывает обратное воздействие на содержание. Диалектический метод поэтому требует, чтобы мы не подходили к содержанию односторонне, приписывая лишь ему решающую роль.
Обратное воздействие формы на содержание имеет две существенных особенности: или форма соответствует условиям развития содержания (его характеру, а также его связям с другими вещами и явлениями) и активно способствует деятельности и развитию содержания (это первая особенность); или же форма не соответствует содержанию и поэтому играет отрицательную, тормозящую роль по отношению к деятельности и развитию содержания (это вторая особенность). Почему роль формы в отношении содержания имеет такие прямо противоположные особенности? Это результат взаимных противоречий между формой и содержанием, а также свидетельство того, что форма и содержание не только взаимообусловлены и взаимосвязаны, но и взаимно противоположны. Хотя во взаимоотношениях формы и содержания содержание занимает определяющее положение, однако та или иная форма сразу же после своего возникновения становится относительно устойчивой и в отношении непрерывного поступательного развития содержания, непрерывного движения противоречий вещей и явлений является сравнительно неподвижным, отстающим элементом. Отставание формы от содержания в процессе развития, таким образом, представляет собой противоречие между формой и содержанием, иными словами, различие в темпах развития становится противоречием.
Это противоречие может привести к созданию следующих обстоятельств: содержание в своём развитии продвинулось вперёд и в сущности своей уже претерпело изменения, а форма в основном не изменилась; содержание приобрело новый характер, а форма по-прежнему находится в том же положении. Поскольку же новое содержание первоначально может развиваться лишь в старой форме, между новым содержанием и старой формой в конце концов возникает острый антагонизм. Развитие противоречий идёт следующим образом: в самом начале имеет место всего лишь отставание формы от содержания; затем это отставание превращается в противоположность между формой и содержанием; хотя отставание формы от содержания имеет место уже в самом начале, однако тем не менее форма в основном соответствует содержанию; в дальнейшем же, когда содержание меняется, форма перестает соответствовать содержанию. Из фактора, соответствующего содержанию и способствующего его развитию, форма превращается в фактор, не соответствующий содержанию и препятствующий его развитию; путём коренного революционного переворота не соответствующая содержанию и тормозящая его развитие форма снова превращается в форму, соответствующую содержанию и способную содействовать его развитию. Именно так совершается движение противоречий формы и содержания. Процесс же движения этих противоречий вполне достаточно объясняет, почему между формой и содержанием имеется два вышеупомянутых противоположных типа отношений.