Наивысший в Южной Америке уровень политического и экономического развития был достигнут в государстве инков (из новой лит. см. Ю. М. Березкин. Инки. Исторический опыт империи. Л. 1991). На самом деле эта страна называлась Тауантинсуйу («земля четырех частей»), а инкой звали лишь ее правителя. Наряду с самим инкой привилегиями пользовались и члены правящего рода – капак айлью. Затем название правителя было неверно перенесено на всю страну, и в историографии возник термин «империя инков», который следовало бы заменить на Тауантинсуйу. Центром страны был город Куско с прилегающей долиной, к нему примыкали 4 провинции (Кольясуйу в окрестностях озера Титикака – современные Боливия, север Чили и часть Аргентины; Кунтинсуйу – к юго-востоку от Куско; Чинчасуйу – север Перу и Эквадор и, наконец, Антисуйу – восток страны, в том числе восточные области Анд). Это административное деление приписывается 9 инке – Пачакути Инка Иупанки. В период расцвета площадь страны достигла более 950 тыс. кв. км, а население – 5–7 млн. человек.
Основателем империи считается Манко Капак, живший во второй половине XII в. Затем правили его потомки, при этом супругой инки была его родная сестра, а браки вне рода были запрещены, поэтому число потомков инки было ограничено, в момент испанского завоевания оно достигало 518 человек. В династию входили Синчи Рока, Аьопе Иупанки, Майта Капак, Капак Испанки, Инка Рока, Иауар Уакак, Виракоча Инка, Пачакути Инка Иупанки, Тупак Инка Иупанки, Уайна Капак, Уаскар и Атауальпа, при котором произошло испанское завоевание. При испанцах правило еще несколько инков, последний из которых Тупак Амару Первый потерпел поражение в 1572 г.
Завоевания начались уже при первых инках. 7 инка – Иауар Уакак создал постоянную армию, 8 – Виракоча Инка завершил покорение племен, говоривших на языке аймара. Воспользовавшшись борьбой между племенами чайков и кечуа, инки присоединили племя кечуа к своей империи. В дальнейшем язык кечуа стал государственным языком империи. В 1437 г. чанки напали на Тауантинсуйу. Виракоча Инка бежал из Куско, однако под стенами города чанки были разбиты. В 1438 г. Иупанки, брат Виракочи, победивший чайков, свергает сына Виракочи Уркона и вступает на престол как 9 инка – Пачакути Инка Иупанки. При 10 инке – Тупаке Инка Иупанки (1471–1493 гг.) была побеждена Чиму и завоеваны территории на севере и юге Южной Америки. Страна простиралась с севера на юг на 5 тыс. км. 11 инка – Уайна Капак (1493–1527 гг.) покорил племена перуанской Монтаньи и победил чирипуанов. В 1527 г. Уайна Капак умер от чумы, правителем стал его старший сын Уаскар, однако правивший в Кито его сводный брат Атауальпа объявил себя правителем северной части государства. В начавшейся войне победил Атауальпа, однако страна понесла большие потери и в 1532 г. Атаульпа был захвачен в плен отрядом Писарро, а затем казнен. Страна прекратила свое существование.
Какова была структура империи? Основной ячейкой государства был род-айлью, в эпоху последних инков бывший уже территориальной общиной. За ним была закреплена определенная площадь угодий. В деревне было несколько айлью. Несколько деревень образовывали округ, управлявшийся куракой, назначаемым инкой. Несколько округов составляли провинцию, управлявшуюся any. Каждый мужчина получал из общинной земли надел-тупу. На ребенка-мальчика семья получала дополнительно 1 тупу, на девочку – пол-тупу. Земля разделялась на 3 части: доходы с первой части шли на содержание жрецов, со второй – государству и инке, с третьей – земледельцу. Основными культурами были кукуруза, картофель, фасоль, красный перец. Обработка полей начиналась в августе. Сезон открывал сам инка на «поле правителя» в Куско ударом золотой мотыги. Для орошения полей была создана сложная система каналов. В скотоводстве главным занятием было раз-ведение лам. Женщины занимались прядением и ткачеством. Государство заботилось о хранении и доставке продуктов. В каждой провинции было два склада-зернохранилища – «божий» для снабжения жрецов и «государственный». Существовала в империи и обязательная трудовая повинность (мита) для подданных на работу на государственных стройках и в рудниках. Народ (хатунруна) разделялся на 12 возрастных групп, люди старше 60 лет освобождались от всякой повинности. Существовали в империи и патриархальные рабы – янакуна, составлявшие 3–3 % населения, при испанцах их количество достигало свыше 47 тыс. Сословие янакуна было наследственным, однако некоторые из них занимали высокие посты, один из янакуна был поставлен Уайна Капаком управлять областью Чачапояс.