Действительной причиной запустения критских дворцов было нашествие греков-ахейцев, вторгавшихся на Крит с середины XV в. Кносский дворец был разрушен, и никогда больше не восстанавливался. Крит превратился в окраину греческого мира. Однако значение критской («минойской» — так ее назвали по имени легендарного царя Миноса) цивилизации для Греции было велико. Критяне установили торговые связи с Египтом, с Восточным Средиземноморьем, впервые в Эгейском бассейне создали крупный морской флот. Даже в Египте «страна Кефтиу» (т. е. Критское царство) считалось могущественной державой. Но с середины II тысячелетия до н.э. политическим и экономическим лидером Эгейского бассейна становится Балканская Греция.
Крупнейшим центром становятся Микены — город в Арголиде, на севере Пелопоннеса, и поэтому созданную ахейцами цивилизацию называют микенской. Менее значительные центры микенской цивилизации существовали в XV — XII вв. до н.э. в Тиринфе и Пилосе (Пелопоннес), Афинах, Фивах и Орхомене (Средняя Греция) и в некоторых других местах.
Сохранившиеся «шахтные гробницы» микенских царей свидетельствуют об их могуществе и богатстве. Микенское искусство, несомненно, испытало влияние критского, но в целом самостоятельно. Очень часто встречаются сцены войны или охоты, что свидетельствует о воинственности микенской знати. Греки позднейшего времени называли стены микенского времени, воздвигнутые из огромных каменных квадров, циклопическими; по их мнению, только мифические одноглазые великаны-циклопы (киклопы) могли построить такие сооружения. Облик микенских владык донесли до нас погребальные золотые маски из шахтных гробниц.
Ахейские греки переняли у критян слоговое письмо и, приспособив его к своему языку, создали «линейное письмо Б», знаки которого обозначали слоги. Письмо это было расшифровано в середине нашего столетия английским ученым М. Вентрисом, и стало возможным прочитать таблички «пилосского архива». Как и на Крите, в Микенах и других центрах микенской Греции письменность использовалась исключительно для хозяйственных нужд: для фиксирования повинностей, перечисления запасов и т. п. Во главе государства стоял царь — «ванакт». При дворцах существовал значительный штат чиновников и рабов, но основную массу населения составляли крестьяне-общинники, которые должны были выплачивать натуральные подати и нести трудовую повинность.
Микенская цивилизация просуществовала до XII в. до н.э. Ко времени около 1220 г. до н.э. относится поход на Трою, предпринятый ахейцами во главе с микенским царем Агамемноном. Этот поход частично был описан много веков спустя в «Илиаде», и археологические раскопки подтвердили его реальность. Троя была крупным городом и важным торговым пунктом недалеко от Дарданелл (Геллеспонта). Ахейцам после долгой (по преданию — десятилетней) осады удалось взять и разрушить Трою, но это было последнее совместное предприятие и последнее достижение ахейцев. В этот период в Восточном Средиземноморье — от Египта до Балкан — происходит переселение народов. Ахейские государства около 1200 г. до н. э. подверглись нашествию дорийцев. Некоторым центрам удалось ненадолго оправиться, но после 1150 г. до н. э., когда произошло очередное вторжение, жизнь в них окончательно замирает.
Пришельцы, вторгшиеся в Среднюю Грецию и Пелопоннес, находились на более низком уровне развития, жили племенной организацией, но им удалось сокрушить ахейские царства. Определенную роль в этом сыграло то, что ахейцы использовали бронзовое оружие, а пришельцы знали железо. Ахейское население Греции не исчезло, а в некоторых областях (Атгика, Аркадия, Ахайя) оно осталось преобладающим, но дорийцам удалось уничтожить верхушку микенского общества, разрушить дворцы, и централизованная социальная система, не имевшая глубокой основы в крестьянских общинах, рухнула. Письменность была забыта, и только в эпосе сохранились воспоминания о могущественных микенских владыках.
Греция вновь вернулась к племенному укладу, однако это нельзя считать только регрессом. Благодаря крушению критских и микенских царств социальное развитие в Греции не повторило путь Востока, путь преобладания абсолютных деспотий и зависимых крестьянских общин. Греция пошла своим собственным путем. Но микенцы предварили многие дальнейшие достижения греков, и неудивительно, что колонии, которые греки основывали позже, во время Великой греческой колонизации, часто основывались на месте существовавших задолго до них торговых факторий критян и микенцев.
В результате вторжений дорийцев в конце XII — начале XI в. до н.э. греческое общество было отброшено в социальном смысле назад, к первобытности. Микенская цивилизация исчезла, исчезла письменность, наступили так называемые «темные века» (XI — IX вв. до н. э.. некоторые исследователи продлевают их до середины VIII в. до н. э.). Реконструировать происходившие тогда в греческом обществе процессы можно по данным археологии, привлекая также сведения из поэм Гомера.