Сама архитектурная композиция храма - чередование вдоль оси открытых дворов и колонных залов вплоть до темного святилища со статуей бога напоминала селения вдоль Нила, связующей нити всего Египта. Стены, колонны и пилоны храмов были украшены надписями и барельефами. Сюда, как в анналы истории, вписывались славные деяния фараонов, всякие важные сведения. Храм в Карнаке по приказу великого завоевателя Тутмоса III был украшен барельефами с изображением экзотических растений и животных, увиденных во время военных походов в Сирию и Палестину. Здесь же перечислены сказочные богатства, принесенные фараоном "в дар его отцу Амону", записано свыше шестисот названий селений, покоренных Царем. Чем могущественнее становился Египет, тем грандиознее становились храмы: вселенная "расширялась". К примеру, на месте одного только из колонных залов Карнака мог бы свободно разместиться собор Нотр-дам-де-Пари (Собор Парижской Богоматери).
Показательно в частности, впечатление, произведенное этим залом на русского путешественника XIX в. А. С. Норова: "Все виденные доселе здания, хотя бы вы обтекли весь земной шар, - игрушки перед этим столпотворением! Этот лес колонн величины невообразимой. И где же? - внутри здания, повергает вас с первого раза в глубокую задумчивость о зодчих".
Храмовые жрецы были мастерами организации религиозных празднеств. Крупнейшие общеегипетские праздники, привлекавшие массу народа, - это праздник Опет и праздник Долины. Во время праздника Долины бог Амон торжественно выплывал на своей ладье из Карнака и отправлялся по каналам к Фиванскому некрополю. Усопшие получали возможность ощутить внимание и благодать великого бога. Геродот оставил прекрасное описание праздника в Бубасте, посвященного Баст - богине радости и веселья (священное животное - кошка). К городу подплывали ладьи, полные мужчин и женщин. Женщины звенели трещотками, мужчины пели и хлопали в ладоши. Прибывшие на праздник приветствовали горожан веселыми грубоватыми шутками. Им отвечали тем же. Затем начинались великолепные церемонии, включавшие обильные жертвоприношения. Народ получал богатое угощение. Все ели, пили, веселились. Участвовало в празднике, согласно Геродоту, 700 000 человек.
Празднества включали в себя, как правило, процессии, в которых участвовали божества, и мистерии - театрализованные представления из жизни богов, разыгрываемые жрецами перед храмами или в храмовом дворе. Для этих представлений готовились костюмы и декорации. В зрелища часто вовлекали и зрителей. Наибольшей популярностью пользовались мистерии из жизни Осириса, устраивавшиеся в Абидосе и Бусирисе. Перед зрителями разыгрывались мифы, представлявшие богатейшую симфонию эмоциональных переживаний: от трагических до нежнейших лирических. Содержание мифа об Осирисе - самого известного из египетских мифов - давало древнему египтянину понимание смысла природных процессов, ведь Осирис отождествлялся с прорастающим зерном, его смерть - с умиранием природы и т.д. Согласно мифу, Осирис был одним из четырех детей Геба (Земли) и Нут (Неба). Его брата звали Сет, сестер - Исида и Нефтида. Сет хитростью погубил Осириса и спрятал его тело. Исида нашла тело, но Сет похитил его и, разрубив на 14 частей, разбросал по всей земле. Исида вновь удалось восстановить тело, и Осирис приходит из преисподней к своему сыну Гору, убеждая его отомстить дяде. Гор сражается с Сетом и побеждает его. Каждый эпизод мифа: поиски тела, собирание его из отдельных частей, борьба Гора с Сетом обыгрывался на соответствующем празднике, и в честь этих эпизодов создавались храмы. Так, храмы возникли во всех тех местах, где Исида нашла часть тела Осириса.
Постепенно в мистериях, посвященных Осирису, появляется нравственный элемент. Осирис, Исида и Гор становятся своеобразными эталонами добродетели: подчеркивается супружеская верность Исиды, сыновняя преданность Гора и пр. Литература, связанная с обеспечением нормальной загробной жизни, демонстрирует все больший рост нравственных требований. В качестве примера приведем главу 125 "Книги мертвых" - в ней очень хорошо видно, каким египтянин хотел себя видеть, каким был его нравственный идеал. Построен текст в форме отчета человека о том, как он жил:
"Слава тебе, бог великий, владыка обоюдной правды. Я пришел к тебе, господин мой. Ты привел меня, чтобы созерцать твою красоту. Я знаю тебя, я знаю имя твое, я знаю имена 42-х богов, находящихся с тобою в чертоге обоюдной правды, которые живут, подстерегая злых и питаясь их кровью в день оный отчета пред лицом благого.
Вот я пришел к тебе, владыка правды, я принес правду, я отогнал ложь. Я не творил неправедного относительно людей, я не убивал своих ближних, я не делал мерзости вместо правды. Я не знал того, что преступно. Я не делал зла. Я не отдавал приказаний ежедневно работать для меня больше (?), чем (должно быть) сделано для меня. Не превысило имя мое своего сана, не заставлял я рабов моих голодать, не был виновником бедности нищих. Не делал я того, что для богов мерзость, не осуждал никого пред начальством, не причинял страдания, не заставлял плакать, не убивал и не заставлял убивать. Не причинял боли никому. Не уменьшал хлебов в храмах, не убавлял пищи богов, не исторгал заупокойных даров у покойников. Не развратничал, не был чувственен во святилище моего городского бога. Я не уменьшал меры зерна, не убавлял меры длины, не нарушал меры полей, не увеличивал весовых гирь, не подделывал стрелки весов. Я не отнимал молока из уст младенцев, не уводил скот с его пастбища, не ловил птиц богов, не ловил рыбы в их прудах. Я не задерживал воду в подобающее время, не преграждал плотиной воды текущей, не гасил лампады в назначенный для (горения) час, не преступал против Эннеады в жертвенных дарах, не наносил ущерба храмовому скоту, не задерживал бога в его выходах. Я чист, я чист, я чист, я чист..."*.