— Посмотри на меня! — прошипела Лелит, впитывая боль и страх. — Посмотри на меня, бесполезная мразь! Не будет тебе никакого гомункула! Ты не будешь жить! Та, Что Жаждет, ждет тебя, ты поняла меня?
Даже сквозь ядовитую дымку, затуманившую ее разум, Харавиксис явно понимала. Она пыталась пошевелить уже свинцовыми конечностями и говорить таким распухшим языком, что он едва помещался во рту. Отчаяние исказило ее лицо, когда она пыталась умолять, умолять тело, которое больше не подчинялось ей. Лелит заглянула в затуманенные глаза другой ведьмы и увидела, что Харавиксис чувствует приближение когтей Жаждущей Богини. Это был настоящий ужас — не тонкий, теплый поток, который вытекает из мон-кеев так же легко, как их телесные жидкости, а глубокий, холодный ужас древнего существа, которое всегда считало себя практически бессмертным и только сейчас по-настоящему осознало, насколько ошибочным было это предположение. Это был богатейший урожай страха, еще более питательный благодаря своей концентрированной природе. Харавиксис умирала достаточно медленно, чтобы она успела понять, что происходит, но достаточно быстро, чтобы не успеть с этим смириться.
Друкари никогда не могли смириться со смертью, потому что знали, что их ждет. Дети Темного города сражались до последнего вздоха, пытаясь устоять перед зовом бездны. Лелит впитывала все это, каждую йоту — каждую заминку дыхания, каждый мгновенный всплеск ужаса, когда ведьма задумывалась, не станет ли этот вздох последним, кратчайшие затишья, когда наступал следующий вздох, и новый всплеск страха, что он был еще более трудным и болезненным, чем предыдущий. Лелит прижалась к ней лицом и почувствовала момент, когда следующий вдох не наступил, когда глаза Харавиксис, уже не видящие ее, расширились и выпучились, словно таким образом они могли поглотить кислород, которого лишены ее легкие из-за сужения дыхательных путей и свернувшейся крови. Тело гекатрикс свело спазмом, мышцы сжались так сильно, что Лелит услышала, как кости под ними скрипят в знак протеста, и слабый свист дыхания в ее горле наконец полностью прекратился. Затем она обмякла.
Лелит глубоко вздохнула, не желая допустить, чтобы хоть малейшая частица страданий ее подопечной ушла от нее. Ее собственная рана бушевала в боку, пульсирующее ядро смерти стремилось захлестнуть ее, но она сопротивлялась. Рейд друкари мог набрать такой темп, что его было практически невозможно остановить: чем больше боли они причиняли, тем сложнее было их ранить, и тем быстрее они заживали от нанесенных им ран. Справиться с ее ранами мог бы и гомункул, и даже с учетом ее неуверенного положения в иерархии Комморрага все равно нашлось бы немало тех, кто с радостью помог бы Королеве Ножей. Все, что требовалось от Лелит, — это убедиться, что она останется в живых достаточно долго, чтобы добраться до одного из них.
Это означало, что она должна не только выжить под воздействием токсинов, но и сделать так, чтобы никто из ее подчиненных не решил, что она ослабла настолько, что может стать легкой добычей. При обычных обстоятельствах большинство считало бы, что быть под руководством Лелит Гесперакс — куда более верный путь к славе и изобилию, чем занять ее место, — более того, некоторые из них считали ее не иначе как богом, — но слухи о ее падении в глазах Асдрубаэля Векта могли изменить это мнение. В конце концов, разве у верховного владыки не найдется времени на Культ Раздора, если его больше не возглавляет Великий Суккуб, к которому он питал особую неприязнь?
Лелит знала, что это не так: именно ее особые способности заинтересовали Векта в первую очередь, и никакое другое существо не смогло бы сделать Культ столь же привлекательным для него, как она. Нет, Лелит знала, что она незаменима. Если убрать ее, то можно ослабить ярость Векта, но без ее репутации, защищающей их от множества других хищников, и без ее несравненных выступлений на Крусибаэле, которые приводили в восторг и умиление самые большие толпы, когда-либо собиравшиеся в Комморраге, они станут просто еще одним культом ведьм. Вопрос лишь в том, хватит ли у кого-то еще ума понять это, или их ослепят эгоизм и амбиции.
Она бросила труп Харавиксис на землю. Гекатрикс недолго осталось ждать, прежде чем ее душа будет отнята окончательно, ведь бесконечное высасывание ее сущности Той, Что Жаждет, шло полным ходом, а новых стимулов взамен отнятых не было. Она могла бы договориться с гомункулом: в Высоком Комморраге наверняка найдется мастер плоти, у которого хранится часть тела Харавиксис. Их гротескное искусство могло бы сформировать полностью функциональное тело, в которое можно было бы вложить душу мертвой ведьмы, если бы это было сделано вовремя.