— Здесь нет пожара! — закричал он. — Это чёрная кошка! — он помолчал для пущего эффекта. — И с ней котята!
Я с насмешкой взглянула на Винтера. Он пожал плечами.
— Должны же хоть на что-то сгодиться все эти суеверия Ордена. Пока Ипсиссимус не скажет обратного, и пока мы не будем точно уверены, что Манускрипты Сайфера украдены, нам нужно хранить это в секрете.
Меня впечатлила быстрота мышления Винтера. Всюду вокруг нас ведьмы, которые ещё оставались в библиотеке, решили не рисковать. Они на всех парах неслись наружу, желая сделать что угодно, лишь бы избежать встречи с переходящей им дорогу чёрной кошкой… или несколькими. Обычно Орден делал всё возможное, чтобы держать чёрных кошек подальше от своих земель. Несмотря на мои собственные предрассудки, я немного сочувствовала этим котам — они ничего не могли поделать со своим цветом.
— Адептус Экземптус Винтер — настоящий герой, — прошептала одна из ведьм своей подруге. — Он позаботится о том, чтобы кота держали подальше от нас, даже если ему придётся рисковать собственной безопасностью.
— Знаешь, — сообщила я Винтеру, — после этого люди неделями будут тебя избегать на всякий случай, чтобы не подхватить от тебя вероятную неудачу.
— Тогда я, по крайней мере, смогу беспрепятственно делать свою работу, — проворчал он и взглянул на меня. — Тебя беспокоит, что к тебе будут относиться так же?
Я хмыкнула:
— Едва ли, — я встряхнулась, послав в направлении Винтера брызги воды. Он немного напрягся, но никак это не прокомментировал.
— Как думаешь, — с надеждой спросила я, — я могу сначала сходить домой и переодеться?
— Твоё мокрое состояние — твоя вина, Иви. Кроме того, не следует дольше необходимого держать подальше от библиотеки всех этих ведьм. Манускрипты Сайфера могут оказаться нетронутыми.
— Да, — сказала я, зная, что говорю неубедительно. Возможно, я подхвачу простуду из-за всех этих регулярных промоканий, и тогда у меня будет предлог, чтобы остаться дома на несколько дней. И в плохом, как говорится, можно найти хорошее.
Последней ведьмой был Мэйдмонт. Он подошёл к нам, хмуря лоб.
— Здесь нет кошки, не так ли?
— Нет.
На мгновение на него снизошло облегчение. Но ненадолго.
— А что тогда?
Винтер пристально на него посмотрел.
— Если я скажу тебе, — сказал он, — то ты будешь под присягой хранить молчание до дальнейших указаний.
Мэйдмонт рьяно закивал:
— Это асбест[11]?
— Мы думаем, что Манускрипты Сайфера могли украсть, — без предисловий начал Винтер.
Суть сказанного не сразу дошла до Мэйдмона. Он непонимающе глазел на нас.
— Ч-что?
— Единственная причина, которой мы можем объяснить кражу скипетра, помимо попытки убить моего доброго друга Винтера — это делалось с целью скрыть более серьёзное преступление, — услужливо предложила я.
Мэйдмонт быстро заморгал.
— Но Сайферы? — заламывал он руки. — Это невозможно.
— Вчера, когда вы сбрасывали защитные барьеры, — спросил Винтер, — это распространялось те, что вокруг Сайферов?
Бедный библиотекарь почесал голову.
— Эм, да. Мы сбросили всё, — на его лице отразилась паника. — Мы что-то сделали не так? О Боже, это всё моя вина. Сайферы…
— Мы пока не знаем, что их забрали. Давай для начала убедимся в этом.
Мэйдмонт облизал губы.
— Да, да. Хорошая идея. Давайте сделаем это, — он не сдвинулся с места.
Винтер нервно притопывал ногой:
— Ну тогда пошли, — губы его поджались в жёсткую линию. — Чем больше заслуживающих доверие свидетелей у нас будет при проверке, тем лучше.
Он дело говорит. Учитывая мою репутацию в Ордене, я не удивлюсь, если стечение обстоятельств в виде моего возвращения и исчезновения Манускриптов в конечном итоге свяжут воедино. Я войду в историю как самая скандально известная и злая ведьма, когда-либо ходившая по этой земле. Не говоря уже о том, что меня посадят в тюрьму до конца моего земного существования.
Мы втроём направились на четвёртый этаж. Часть меня надеялась, что мы с Винтером ошиблись, и кто-то просто хотел отправить нас с ним в холодные, заброшенные могилы. В данный момент эта мысль была более успокаивающем, чем тот вариант, в котором кто-то украл Манускрипты Сайфера и всё могущество, содержащееся в этих древних свитках. Если они это сделали, то количество работы, которое мне с Винтером придётся разгребать, будет бесконечным.
У Винтера имелось разрешение заходить в охраняемое помещение, где хранились Сайферы, а я вынуждена была ждать снаружи, пока Мэйдмонт снимет защиту. Вместо того чтобы заставить его пойти на все эти трудности, я отошла с дороги: могу понаблюдать и с порога. Так, по крайней мере, не будет вероятности, что мои отпечатки пальцев скомпрометируют место преступления.
11
Асбест раньше добавляли в теплоизоляцию, трубы, шифер, штукатурку, противогазы и тормозные колодки. Но потом выяснилось, что он вызывает рак и другие серьёзные заболевания. Теперь, если в здании обнаружен асбест, его удаляют специально обученные люди, а до тех пор в здании нельзя никому находиться, чтобы не навредить здоровью.