Об этом Невельскому рассказал Александр Павлович Шумилин, человек, чье имя достаточно хорошо было известно в Петербурге. За глаза его часто называли «тайным советником» императора. Но в данном случае имелся в виду не его высокий чин в Табели о рангах, а то уважение, которое оказывал ему государь. Поговаривали, что ни одно из важных решений, касающихся дел управления империей, не принималось без учета его мнения по данному вопросу.
– Геннадий Иванович, – сказал Шумилин, – пора и вам собираться в путь-дорогу. Будете открывать устье Амура и выставлять там казачьи посты и станицы, которые станут лучшим доказательством того, что земля эта нашенская. Под натиском маньчжуров русские вынуждены были покинуть эти места. Теперь мы возвращаемся туда снова.
– А на каком корабле мне следует отплыть к устью Амура? – спросил Невельской.
– Думаю, что вам лучше будет путешествовать на судне нашей постройки. Вот, посмотрите…
Шумилин взял со стола цветную картинку, на которой было изображено нечто, совсем не похожее на корабль.
– Александр Павлович, – воскликнул Невельской, – вы хотите, чтобы я путешествовал на таком вот уродце!
– А чем он вам не нравится? – пожал плечами Шумилин. – Вы ознакомьтесь с данными этого, как вы говорите, «уродца». Вот, например… Корабль этот может принять на борт и перевезти со скоростью 30 узлов три десятка человек или 220 пудов груза. Это судно, которое у нас называется «Ирбис»[17], может плыть не только по морю, проходя над мелями, но и выползать на берег. Причалы ему не нужны. У нас подобные корабли уже давно ходят по Амуру. Так что мы найдем вам хорошего шкипера, который поможет вам выбрать подходящее место и основать пост, который со временем превратится в огромный город.
– Тридцать узлов, говорите? – Невельской задумчиво почесал затылок. – Ну, тогда я не буду с вами спорить. Скажите, а где я могу своими глазами лицезреть это чудо?
– Завтра мы с вами отправимся в то место, где строят такие корабли.
– В будущее?!
– Именно туда…
– Я готов проследовать туда прямо сейчас!
– Подождем до завтра. Наберемся терпения, ведь без него трудно добиться чего-либо в нашей жизни…
То, что с его изобретением происходит нечто странное, Антон почувствовал еще с месяц назад. Поначалу все шло хорошо и гладко, удалось даже добиться перемещения людей и материальных предметов из точки установки машины в любую точку на земном шаре. Причем без каких-либо промежуточных остановок. Скажем, надо перебросить несколько человек с изрядным багажом из Петербурга XXI века в Калифорнию XIX века – нет ничего проще. Надо только ввести нужные параметры в машину времени, уточнить координаты места назначения, и все…
Так из XXI века в прошлое перебросили драги, которые в Калифорнии начали мыть золото. Естественно, что главный чекист в крепости Росс майор Скуратов внимательно следил за тем, чтобы информация о том, что русские приступили к добыче драгметалла, не просочилась за пределы ограниченного круга людей. Была придумана и легенда – дескать, господин Сергеев решил построить на прилегающих к крепости Росс землях помещения и склады для имущества, которое отныне не принадлежало Российско-Американской компании. Ведь с ликвидацией РАК и передачей ее территории и имущества Российской империи была проведена тщательная ревизия, после которой все движимое и недвижимое имущество стало государственным. И приглядывать за ним отныне будут люди казенные. Как и охранять – по указу императора Николая специально для этого выделены были воинские части, которые установили в местах добычи строгий пропускной режим.
Охотники сунуть нос в чужие дела быстро поняли, что охранники шутить не намерены. Все желающие проникнуть в запретную зону задерживались, а попытки сопротивления пресекались на корню. И хорошо, если дело заканчивалось синяками и шишками. Несколько человек, попытавшихся отстреливаться от охранников, получили в ответ пулю. В назидание прочим по указанию Сергеева было открыто кладбище для таких неудачников, после чего число тех, кто хотел проследить за делами русских, резко сократилось.
Но Антона интересовали дела в далеком прошлом поскольку-постольку. Он мечтал проникнуть в будущее, узнать, что произойдет в мире лет этак через сто. Или через двести.
Увы, все попытки сдвинуть вектор в сторону дней грядущих оказались безуспешными. Но его пути словно вставал некий упругий барьер, который вежливо и аккуратно не пускал изобретателя в будущее. Антон злился, продумывал возможные варианты преодоления этого барьера, но результат был все тот же – в будущее ему так и не удалось проникнуть.