З новим господарем усе буде геть інакше. Хоча він, звісно, не схожий на монстра. Звичайний хлопець — невисокий, русявий, з чубчиком, що стирчить урізнобіч, одягнений просто. Машина — старий корч, хоча номери київські. Начебто не з мажорів. Певно, займається спортом: розвинені м’язи, зосереджений погляд, а в рухах і ході — та невловима рівновага, за якою спортсменів можна відрізнити в натовпі. Дивним здавалося лише те, що хлопець помітно накульгував на праву ногу. Ну, з ним ще можна спробувати домовитися... Набагато більше Джекі розхвилював його друг. Це капець, точно вкаже їй на двері. Вона вже бачила таких. Здебільшого по телевізору, бо наблизитися до тих красунчиків не було ані шансу. Менше з тим, такій, як Джекі, навіть не комільфо задивлятися на фарбованих блондинів. Ну справді, що в ньому цікавого — певно, крім яхт і клубів з тусовками, іншого життя і не бачив. Ще й, либонь, самозакоханий, лінивий і нудний. Пхе! За інших обставин, вона, може, і визнала б його симпатичним, але точно не тепер. От дурна, про що ти тільки думаєш?! Джекі винувато зітхнула, відсунула фіранку і визирнула у двір. Ні, вже пішли в будинок. А от і кроки на сходах...
Дівчина трималася на ногах тільки завдяки тому, що вчепилася в край столу. Двері важко рипнули, й у Джекі була лише секунда, щоб приготуватися і вгамувати тремтіння. Але вона нею не скористалася.
Спортсмен, накульгуючи, увійшов до кімнати першим. Від страху і хвилювання в роті пересохло, замість «привіт» вийшло здавлене сипіння. Очі нового господаря будинку тим часом розширилися від подиву. Слідом у кімнату ввалився блондин і теж витріщився на неї.
— Привіт,— сказав русявий, дивно всміхаючись, ніби збирався приручити її, як дику кицьку.— Маріанна Олександрівна сказала, ти тут мешкаєш. Ти хто?
Вона не встигла відповісти, як пролунала інша репліка:
— Твою ж нехай... Гадаю, логічніше запитати: «Що це?»
Джекі миттєво спалахнула, долоні стиснулися в кулаки. Спершу вона збиралася поводитися привітно й увічливо, але навіть подумати не встигла, як випалила:
— На себе подивися! Обвішаний цяцьками, як різдвяна ялинка!
Треба ж, і голос повернувся! Джекі закортіло сховатися, ледь останнє слово зірвалося з язика, проте відступати не було куди, тим паче, що карі очі блондина стали завбільшки з п’ять копійок. Він поправив купу мотузочків на зап’ястку і підійшов ближче. Тепер він безсоромно роздивлявся її, наче музейний експонат.
— Даню, воно ще й кусається! — на його обличчі, усипаному яскравими жовтими веснянками, засяяло по-дитячому щире захоплення.— Я в шоці!
От недаремно він їй відразу не сподобався!
— Так, угамуйся,— кульгавий стиснув його плече і звернувся до Джекі.— Вибач, у Феді просто хист...
— ...бісити людей! Я здогадалася.
А ім’я яке у нього дурне! А футболка... на всі груди — отруйно-зелений напис «Remember my name — you’ll be screaming it later[1]». Ну, хто б сумнівався!
— Слухай, а ти маєш непроколоті частини тіла? — брови Феді поповзли вгору і зникли під білявим чубчиком, він вражено посміхнувся.
— Маю, але навряд чи ти їх колись побачиш!
— Боронь боже,— скривився блондин.— Я взагалі-то пишу статті для глянцю і маю суто професійне питання: зелене волосся і голена потилиця — то така мода на вашій планеті?
— Не знаю, як модно на твоїй, не бувала на планеті мавп,— з останніх сил просичала Джекі та притиснулася до стола. Ще одна репліка — і вона точно вчепиться йому в обличчя, а тоді все полетить під три чорти, кульгавий одразу ж викине її за двері, наче бридке кошеня.
— Так, попустіться обоє, що за дитячий садок,— новий господар будинку став між ними.— Я — Данило, племінник Івана Дмитровича. Як тебе звати?
— Джекі.
— О ні, у неї ще й ім’я собаче? — не витримав блондин і схопився за голову.— До такого мене життя не готувало. Треба написати в «Твітер».
Він вийшов з кімнати, і Джекі трохи заспокоїлася. Данило чекав на її відповідь, а вона знову зазирнула в його серйозні сірі очі й гарячково намагалася згадати отой план увічливого знайомства зі спадкоємцем, який розробляла весь ранок.
— Ну, взагалі-то я — Женя. Але мене так ніхто не називає. Я живу тут... тобто, жила,— вона насилу вичавила з себе слово в потрібному часі.— Допомагала Іванові Дмитровичу, а потім він... ну... поїхав...
У неї ж виходило жваво розмовляти з його приятелем, чому зараз язик ледве ворушиться?
— Маріанна Олександрівна трохи розповіла про тебе. Ну, що ти з’явилася... доволі раптово...
Він замовк, схоже, в очікуванні на продовження її історії, проте Джекі ніяк не могла оговтатися. Що їй розповісти? Що її виперли з інституту й вона пів року вешталася з юрбою байкерів, які одного дня кинули її у першому-ліпшому селі без грошей, документів і навіть теплого одягу? Або як вона через вікно влізла на кухню погрітися, а Іван Дмитрович подумав, що вона злодійка? Досі незрозуміло, чому він одразу не випхав її надвір. Двадцять один рік невдалого, нікчемного життя. Навряд чи ця історія комусь сподобається.
— Ну...
Данило нахилився до неї і злегка примружив очі, ніби намагався роздивитися щось на її обличчі.
— Та не тремти. Живеш — і живи собі, ніхто втришия не жене. Може, дядько скоро повернеться.
Обличчя хлопця осяяла усмішка — зовсім не така, як у його друга,— світла, без тіні глузування. І Джекі вперше за цілий день захотілося видихнути з полегшенням.
Але краще цього не робити.
Адже вона знала, що відбувається, коли ворог зрозуміє, що ти йому довіряєш.
В інтернаті добре цього вчать.
— Ну, гаразд...— промимрила вона.— Ви надовго до нас?
— Сам не знаю,— знизав плечима Данило.— Тут купа всілякої юридичної метушні. Поки що будемо сусідами.
Він підморгнув і пішов до виходу. Джекі сповзла зі столу і впала на ліжко, глибоко вдихаючи і видихаючи.
Все, вгамуйся. Найстрашніше — позаду.
Чи ні?
Перед вечерею хлопці трохи прогулялися селищем. Побачене не вразило. Маєток височів на пагорбі, й від центральної площі біля будинку культури з облупленим тиньком виднілися лише бурі зубчасті вежі. В помаранчевому промінні призахідного сонця вони мали вельми зловісний вигляд. «Палац» нависав над усім селом, ніби з’явився тут завдяки якомусь чаклунству й відтоді жив своїм життям, але не тільки це здалося Данилові дивним. Їх усюди супроводжували сільські хлопчаки, проте варто було заговорити до них — діти порскали врозтіч. Дорослі мешканці Романівки проводжали їх недовірливими поглядами. Певно, вони просто спостерігали за чужинцями з міста. Нічого дивного, подумав Данило.
Дядькова кімната спочатку здалася Данилові занадто темною — тінь від дерев падала на половину будинку. З вікна було видно лише просмолений дах стайні й невеликий закуток саду. Кімната Феді, що розташовувалася навпроти, була світліша і мала кращий краєвид з вікна: нерівні сільські вулички збігали до річки, а далі відкривався неозорий простір протилежного берега — жовті плями неприбраних пшеничних нив, зелені смужки посадок, вершкові гори хмар. Щоправда, мальовничу картину трохи псували брудно-білі коробки корівника на пагорбі.
Увечері, коли Данило набрав у легені повітря, щоб випалити: «Це моя кімната!» — обличчя Феді посвітлішало, він відчинив стулки вікна й, наче господар, усівся за стіл. Зрозуміло. Він знайшов собі робоче місце і збирався тут писати, отже, випхати його звідси тепер було неможливо.
Поміркувавши, Данило вирішив зайняти ту кімнату, де мешкав дядько Іван. Перше, що впало в око, коли він переступив поріг,— величезний бронзовий котел у кутку: з трьома золотистими циферблатами, купою трубок і вентилем спереду. Данило протер запилене скло. Написи на циферблатах — німецькою. Він якийсь час жив з мамою в Німеччині, тому без зусиль прочитав: «Тиск», «Температура», «Час». Що воно таке? Парове опалення? Прилад для експериментів? Певно, дуже старий, зараз використовують пластик або плексиглас. Данило роззирнувся.