Fée-7 se leva, marcha jusqu’à Natoma et la détailla d’un de ces regards éclairs dont seule une femme est capable.
— Vous êtes belle ! lança-t-elle. (Puis elle courut se jeter sur le Grand Chef en sanglotant.) Je l’aime, mais je la déteste parce que je ne peux pas être comme elle.
— Peut-être qu’elle voudrait être comme toi, fit le Grand Chef.
— Personne ne voudrait être comme moi.
— Écoute, je ne veux pas t’entendre dire de telles bêtises, Fé-Fée. Tu es mon orgueil et ma joie, et n’oublie pas notre rendez-vous dans le stérilisateur.
— La centrifugeuse, renifla Fée.
— Tu es une fille remarquable. Unique. J’ai besoin de ton aide maintenant plus que jamais. J’ai besoin de toi autant que Guig a besoin de sa femme. Voyons, que désires-tu le plus dans la vie ?
— Que… que tu aies besoin de moi.
— Tu l’as déjà. Alors, pourquoi toutes ces Cc ?
— Je veux tout le reste aussi.
— Comme tout le monde ! Mais il faut bosser pour l’obtenir.
Un mannequin nu fit son apparition à quatre pattes et récita tandis qu’un chien-loup irlandais géant la montait : « La seule nourriture organique pour votre toutou chéri est Tumor, le nouvel aliment énergétique amélioré qui soulage en un clin d’œil du fossé sexuel entre les espèces… »
— Je croyais que cette maison était isolée, se plaignit Borgia.
La voix de l’Armateur nous parvint d’en bas :
— C’est ma faute. Je n’ai pas réussi à refermer la porte.
Avec un air coupable, Ed sortit en courant. Le Grec entra, plus mondain et sûr de lui que jamais. Il fit le tour de l’assistance de son sourire captivant, mais s’immobilisa net quand il vit Natoma. Au bout d’un moment il souleva son monocle en disant :
— Ah ! bon.
Je fis mine d’expliquer, mais il m’interrompit d’un geste brusque.
— Je t’en prie, Guig. Je ne suis pas entièrement privé de discernement. Madame parle-t-elle le spang, l’euro, l’afro ou le XXe ? Quelle est sa langue natale ?
— Elle ne connaît rien d’autre que le cherokee.
— Sje appende vitime, dit Natoma avec un sourire.
— Ah ! (L’Armateur s’approcha de Natoma et lui baisa la main plus galamment que je ne l’avais jamais fait. Il s’adressa à elle en euro :) Vous êtes la sœur du Dr Devine. La ressemblance est indiscutable. Vous venez de vous marier. L’épanouissement du visage et du corps d’une jeune personne de votre âge ne saurait passer inaperçu. Il y a un seul homme dans cette pièce qui soit digne de votre amour. C’est Ed Curzon. Vous êtes la nouvelle Mme Curzon. Permettez-moi de vous féliciter.
(Vous voulez lutter avec une classe comme ça ?)
— Hui, sourit Natoma.
Elle s’approcha de moi et me prit fièrement le bras.
Le Grec médita quelques secondes. Puis il dit en XXe :
— Je possède une modeste plantation au Brésil. Un millier d’hectares à proximité de Barra, sur le rio Sâo Francisco. C’est mon cadeau de mariage.
Je commençai à protester, mais il m’interrompit de nouveau.
— Disraeli s’occupera des formalités de transfert. (Il se tourna vers le Grand Chef.) Je suis heureux de t’annoncer que j’ai trouvé la solution à ta perplexité cryonautique. Valeur inconnue pour l’instant.
Géronimo et Fée étaient électrisés. Tout le monde se mit à bombarder le Grec de questions. Il supporta ce tir de barrage avec patience, mais finit par prendre sa voix la plus persuasive pour nous dire :
— S’il vous plaît.
Nous s’il-vous-plaisons.
— La Consolidated Can a fait un test pour un nouveau produit au fond d’un puits de mine abandonné des Appalaches. Il a vingt kilomètres de profondeur. Objet de l’expérience : découvrir la durée de vie en stock d’un nouveau réservoir d’amalgame dans un environnement neutre. Des animaux témoins ont été utilisés, logés dans des habitacles stériles, en état d’animation suspendue. Quand l’équipe de recherche est descendue voir six mois plus tard, les réservoirs avaient tenu le coup mais les animaux avaient disparu. Aucune trace à part un petit tas de boue dans chaque habitacle.
— Dio !
— J’ai ici le rapport. Ecco. (Le Grec sortit une cassette de sa poche et la tendit à Séquoia.) Et maintenant, question : Peut-il y avoir pénétration de radiations cosmiques jusqu’à une profondeur de vingt kilomètres sous la surface de la terre ?
— Il y aurait les radiations terrestres normales, celles avec lesquelles nous avons vécu et évolué pendant un milliard d’années.
— J’ai bien dit radiations cosmiques, Dr Devine.
— Mon Dieu, cela ouvre des dizaines de possibilités.
— Comme je le disais, valeur inconnue pour l’instant.
— La Consolidated y pige quelque chose ?
— Nn.
— Ont-ils examiné la boue ?
— Nn. Ils ont seulement déposé un caveat au bureau des brevets en décrivant le phénomène et les mesures qu’ils comptent prendre pour l’étudier.
— Les imbéciles, grommela le Grand Chef.
— C’est sûr, mais que peut-on attendre d’autre du middle management ? Je t’assure. Devine, tu devrais venir avec moi sur Cérès et à l’I.G. Farben.
— Attendez une seconde, leur dis-je. Qu’est-ce que c’est qu’un caveat ?
L’Armateur Grec me lança un regard de pitié.
— Tu resteras toujours pauvre, Guig. Un caveat est un avertissement public qu’un brevet sera déposé dès que les recherches seront terminées.
— Nous ne pouvons pas les laisser, s’écria Fée. Ils ne peuvent pas nous prendre de vitesse comme ça.
— Ils ne le feront pas, ma chère.
— Comment pouvez-vous les en empêcher ?
— En l’achetant.
— Vous avez acheté un avertissement ? m’étonnai-je.
— Nn. (Le Grec eut un sourire sarcastique.) J’ai acheté la Consolidated Can. C’est cela que j’étais occupé à faire à P & G. C’est le don que je fais à la recherche du Groupe, dirigée par notre dernière et distinguée recrue, le Dr Séquoia Devine.
Fée se jeta au cou de Poulos et l’embrassa si fort qu’il y eut un tintement de verre : elle lui avait cassé son monocle. Le Grec éclata de rire, l’embrassa bruyamment et la fit pivoter face à Pocahontas.
— Et maintenant ? demanda-t-elle. Qu’est-ce qu’on fait maintenant, Chef ? Vite vite vite vite.
Le Grand Chef parla comme dans un rêve, ce qui nous surprit un peu.
— Il y a les ondes et les particules. Le rayonnement froid au bas du spectre électromagnétique. Beaucoup de mes collègues ont émis l’opinion qu’il s’agirait d’un résidu de l’explosion qui fut à l’origine de l’univers. Les rayons X mous ne peuvent pas pénétrer, mais les rayons X durs, c’est possible. Le rayonnement cosmique, naturellement. Les neutrinos. Ils n’ont pas de charge et rien ne les attire. Ils pourraient passer à travers une barrière de plomb de plusieurs années-lumière d’épaisseur. Et il y a aussi les particules projetées par des étoiles en voie de dégénérescence qui s’effondrent dans un trou gravitationnel, ce qui nous conduit à une autre possibilité fascinante : sommes-nous mitraillés par des particules venues d’un anti-univers ? Pardon ?
— Nous n’avons rien dit.
— Ah ! Je croyais avoir entendu… Un satellite dans l’espace aurait environ cinquante pour cent de chances de plus de faire une telle rencontre.
— C’est donc ce qui est arrivé aux cryonautes, hein. Chef ?
— Possible.
— Alors, qu’est-ce qu’on fait ?
Il ne répondit pas. Il se contentait de regarder rêveusement en direction de l’espace, peut-être pour essayer de repérer une particule qui passait.