— Vous en savez beaucoup trop pour qu'on vous appelle Emile... Ecoutez-moi...
— Un instant... Evidemment, en principe, pour ouvrir un coffre-fort, il faut une clé... N'empêche que, si vous vous rendiez au Touquet, c'est que vous espériez, même sans cette clé...
— Qui vous a dit que je voulais ouvrir le coffre?
— Evidemment... murmure Emile.
— Evidemment quoi?
— Il y a un autre moyen de détruire des pièces à conviction. Quand on ne peut pas s'en emparer et les mettre en lieu sûr, on peut toujours les détruire... Mais, par exemple, il y a une petite objection... Un coffre-fort, surtout aussi moderne que celui qui nous occupe, cela résiste à un incendie...
— Vous n'imaginez pas que j'allais mettre le feu à...
— Les quincailliers, poursuivit Emile sans se laisser démonter, sont les gens qui vendent les articles les plus variés, depuis les pièges à souris et les casseroles en aluminium jusqu'à... Au fait, J'y pense... Dans certains quartiers... Ou je me trompe fort, ou c'est eux qui vendent de la dynamite aux carriers... Un coffre-fort, qui ne peut brûler, peut être quasi pulvérisé avec son contenu... Cela dépend de la charge... Dites donc, mon cher maitre, ne croyez-vous pas que nous ferions mieux de ne pas fumer?
Le succès est inespéré. Surpris, l'avocat vient d'avoir un geste pour éteindre sa cigarette...
Il cède. Cette fois, on sent qu'il sera sincère, qu'il ira jusqu'au bout. Il est vaincu...
— Vous avez une auto?... Nous parlerons en route, voulez-vous?... Je m'arrangerai ensuite, pour les honoraires, avec Torrence...
Un clin d'œil d'Emile à Barbet. L'avocat et le pseudo-photographe remontent dans le taxi.
— Si vous avez vraiment cette clé de malheur, l'affaire devient beaucoup plus simple... Je ne dis pas qu'elle soit tout à fait légale, mais vous savez comme moi qu'on ne peut toujours défendre les innocents en restant dans la légalité...
— Je vous écoute, mon cher maître...
— Le Commodore, qui m'a fait appeler avant-hier pour me demander de .prendre sa défense, n'est autre que...
— Vous permettez que je devine? Un proche parent de sir Raleigh.
— Son frère cadet... Peu importe comment il en est arrivé là... Vous n'ignorez pas qu'en Angleterre l'aîné seul hérite de la fortune paternelle... Il a commencé par des dettes; il a continué par des chèques sans .provision et il a fini par tomber entre les mains d'une bande internationale...
— Un instant... Bon... Ils nous suivent...
— Qui?...
— Mon métèque... Et sans doute ce bonhomme qui jouait au billard avec lui et qui vous a volé votre clé...
— Hein?
— Remettez-vous... C'est un brave garçon... Continuez...
— Quand sir Raleigh, l'aîné, est parti pour l'Australie, où il resterait un minimum de deux ans, la bande, traquée en Angleterre, a pensé à se servir de sa villa du Touquet, où la police n'aurait jamais eu l'idée de...
— bon! Compris. Ensuite...
— Installer à demeure un faux jardinier et un faux valet de chambre, c'était un jeu d'enfant, et les gens du pays n'y ont vu que du feu... Commander un coffre... Y garder tous les documents de la bande et tout son matériel... Quel policier aurait osé fracturer le coffre-fort de sir Raleigh pour y chercher de faux titres et des chèques lavés...
— Dépêchez-vous... Nous venons de traverser Abbeville et Le Touquet n'est plus loin...
— Cent fois le frère de sir Raleigh a essayé de se dégager de cette bande, mais celle-ci avait prise sur lui…
— Comme toujours... Ensuite...
— Le malheur a voulu que, quelques jours avant le retour de son frère en France, on l'ait obligé à un coup qui devait être le dernier_
— Et il a été pris... C'est d'un excellent exemple, et la morale n'a qu'à...
— Si vous m'interrompez tout le temps!... Peu importe à cet homme de faire de la prison sous le nom de Commodore, qui n'est pas le sien... Ce qui compte, c'est que son vrai nom ne soit pas découvert... Or, son frère va rentrer tout à l'heure... Il trouvera ce coffre qu'il n'a jamais commandé... Il fera part de sa stupeur à la police, et celle-ci… Comprenez-vous, maintenant?
— Je comprends, maître. Que vous avez accepté de retirer de ce coffre tous les documents compromettants, autrement dit de commettre ce qui, en termes juridiques, s'appelle un cambriolage avec effraction... Combien vous a-t-on offert pour cela?
— La vie est dure... Si vous saviez combien de clients oublient de nous régler nos honoraires!... J'ai une femme jeune qui... un train de maison...
— Bref, vous avez accepté d'aller chercher la clé la où elle était, c'est-à-dire dans un bar louche du boulevard Rochechouart.
— C'est mon client qui a fait le nécessaire... Il m'a remis une lettre que j'ai postée pour lui... Le chef de la bande, qui est le moins mal disposé à son égard, a accepté_
- Abrégeons, voulez-vous? Le Touquet n'est plus loin.
Il vous a remis la clé. Effrayé à l'idée que, pris dans une rafle, vous alliez devoir avouer ce que vous faisiez dans ce bar... Le malheur, mon cher maître, c'est que d'autres complices, sans doute, dont le monsieur qui nous suit dans un taxi après m'avoir suivi depuis Paris, n'ont pas la même idée que leur chef sur le sort du contenu de ce coffre... Vous comprenez?... Ils ont leur mot à dire, eux aussi... ils savent que les chefs s'arrangent souvent pour frustrer les petits de leurs bénéfices, et sans doute n'y a-t-il pas dans ce coffre que des documents sans valeur... Supposez que le butin, ou une partie de celui-ci, y soit aussi... Tenez! Je ne m'y connais pas beaucoup en hommes... Je parierais pourtant que la carte d'identité de celui qui nous suit porte comme profession sculpteur ou graveur... On a besoin de ces gens-là pour faire de faux titres, puis, au dernier moment on les laisse tomber... Nous arrivons, mon cher maitre...
— Qu'avez-vous décidé?
— Et vous?
— Si vous me remettez cette clé, si vous me permettez de retirer du coffre les documents accablants pour mon client, je vous promets...
— Une balle dans la peau.
— Qu'est-ce que vous dites?
— Je dis que le bonhomme qui nous suit n'hésitera pas à nous envoyer une balle dans la peau...
L'avocat respira, soulagé. Et Emile, qui avait mangé une cigarette presque entière en cours de route, soupira:
— Voyez-vous, vous êtes tous les mêmes... Au lieu de vous adresser à nous franchement, quand il en est encore temps, et de nous faciliter la besogne, vous vous croyez les plus malins et vous envoyez un homme comme Torrence sur une voie de garage...
— Vous allez laisser déshonorer une famille?
— Tout d'abord, je vous ferai remarquer qu'elle s'est déshonorée toute seule et que je n'y suis pour rien... Peut-être aussi certain maitre du barreau a-t-il encouru des peines disciplinaires, sinon plus, qui...
Le chauffeur écarté la vitre.
— Quelle adresse?
— Un instant...
Et à voix basse, à l'oreille de l'avocat:
— Vous avez la dynamite en poche?... Jetez-la par la portière, assez loin dans le fossé...
Un mouvement dans l'ombre lui prouve que l'autre avait obéi.
— Votre Commodore sera quand même condamné?
— Si on ne découvre pas le contenu du coffre, il sera condamné à une peine légère, vraisemblablement avec sursis, car la preuve formelle ne pourra pas être administrée...
— Arrêtez, chauffeur...
L'autre voiture, derrière eux, s'arrête aussi.
— Qu'est-ce que vous feriez à ma place? demande gentiment Emile à l'avocat. En somme, vous êtes notre client... Et notre rôle n'est pas de... Descendons, voulez-vous?... J’ai des fourmis dans les jambes... Chauffeur... Donnez-moi donc ce bidon d'essence...