Et Emile, de plus en plus modeste, murmure:
— Si je n'ai pas hésité à envoyer Barbet là-bas, c'est que, en me renseignant sur les faits et gestes du Banquier pendant ces dernières semaines, j'ai appris que, voilà huit jours exactement, il est « descendu » à Marseille, comme disent ces messieurs... Il y va souvent... J'ai en outre acquis la certitude qu'il possède des intérêts dans une maison spéciale de Toulon... Vous comprenez?
— Vous n'auriez pas pu venir ici et nous dire...
— Pardon... Vous ne nous avez rien demandé... Vous étiez sûrs de la culpabilité de José... Dieu sait comment l'enquête aurait été faite et...
— Si je vous comprends bien, vous voulez insinuer que vous n'avez aucune confiance dans l'intelligence de la PJ.
Torrence se dresse déjà pour protester comme il se doit. Emile, au contraire, qui n'a jamais appartenu à la Maison, poursuit sans perdre son sang-froid:
— Vous êtes très nombreux, n'est-ce pas?... Les gens intelligents étant en minorité, il est certain que, plus les hommes sont nombreux et plus la proportion d'imbécile est forte...
— Je vous remercie...
— Il est minuit, monsieur le directeur... A moins de retard, le train est arrivé et Barbet est en ce moment rue d'Alger... Il réveille M. Mithouard, le commerçant en question... Pas plus que nous, il ne s'embarrasse, lui, des règlements, ni de l'heure du lever ou du coucher du soleil... M. Mithouard lui ouvre la porte... Qui sait? Il porte peut-être un bonnet de nuit... Je me suis assuré qu'il avait le téléphone... A cette heure, en demandant la priorité...
— Priorité police! Ricane le patron.
— C'est très certainement, comme je le connais, ce que fera Barbet... Tenez... On sonne au standard... Ou je me trompe fort...
La sonnerie retentit aussitôt après dans le bureau.
— Voulez-vous me donner M. Emile, s'il vous plaît?
— De la part de qui?
— Barbet... Je téléphone de Toulon...
— De la rue d'Alger, probablement, ricane le chef.
— Non... D'un b... (et ici, Barbet, emploie un mot assez incongru.)
— Vous dites?
— Oui... Cela s'appelle La Maison-des-Fleurs... M. Emile n'est pas là?... Allô!... C'est vous, monsieur Emile?...
On a tendu un écouteur à Emile. Le directeur de la PJ tient l'autre à son oreille. Torrence, lui, est dans ses petits souliers. Quant à Lucas, il vient d'entrouvrir la porte.
— Voilà, monsieur Emile... Chez M. Mithouard, rue d'Alger, on m'a dit comme ça que le dernier couteau du modèle que vous savez, probablement celui que j'avais en main, avait été vendu à un bègue... Un drôle de type, qu'on ajoutait... Je n'étais pas gras avec ça, bien sûr... Là-dessus, j'ai l'idée d'aller jeter un coup d'œil à la drôle de maison dont le monsieur en question, je parle du Banquier, est propriétaire ici... Vous savez que j'ai un peu l'habitude... Moi, j'entre tout de suite dans la cuisine, où se fait le travail... Un pauvre bougre épluchait des légumes et il était bègue... je lui montre le couteau...
» L'idiot me dit tout de suite:
» — Comment... Le patron vous l'a donné?...
» Et voilà! Qu'est-ce que vous en pensez, dites?...
— Ecoutez, mon vieux Torrence...
Torrence ne bronche pas. La vérité c'est qu'il a envie de pleurer de soulagement, tant l'alerte a été forte. Le chef, maintenant, est tout miel.
— Avouez, entre nous, qu'il est pénible qu'un de nos hommes, qu'un de nos meilleurs éléments, se dresse contre la Maison et se permette...
— Je vous demande bien pardon, chef... Mais notre client...
— Votre client... votre client...
— Il est innocent, n'est-ce pas?
— Bien sûr, qu'il est innocent!... Mais, en attendant, nous voilà ridicules... Nous nous en serions bien aperçus nous-mêmes, qu'il était innocent!
C'est au tour de Torrence de laisser filtrer un candide:
— Quand?
— Demain... Après-demain... Dans huit jours... Dans un mois!... Mais nous nous en serions aperçus, que diable! Sans compter que vous employez, à l'Agence O, des moyens qui... des moyens que...
— Qui donnent un résultat immédiat, n'est-ce pas?
— Mais qui ne nous sont pas permis! Réfléchissez à ça, Torrence... La légalité... La Légalité, avec une majuscule... Ça me rappelle le dossier de ce type... Comment s'appelle-t-il encore?... Chuin... Drôle de nom!... Eh bien! Ce dossier...
— Ce dossier, contient trois fois la mention « relâché faute de preuves », se permet enfin Torrence. Cette fois...
Imaginez qu'une quatrième fois il ait réussi son coup... Que serait-il arrivé... que mon client, comme vous dites... Le chef ne veut pas aller jusque-là.
— Votre client!... Toujours votre client!... Je vous répète que nous aurions bien fini par établir son innocence, à votre client... Dites donc... Si, en attendant, nous allions manger une choucroute?... Il est deux heures du matin et...
— C'est que je lui ai promis...
— Vous voulez me posséder jusqu'au bout, quoi! Tant pis... Allons-y!... Emmenez-le, votre client!... Et emmenez aussi votre insupportable M. Emile... Il y a des chances pour que la Brasserie Dauphine soit encore ouverte...
— C'est que son amie...
— Mais oui, mon vieux! Mais oui... Nous emmènerons la grande Julie... Après tout, pourquoi pas le... je veux dire l'assassin... le Banquier?...
— Celui-là pas, si cela ne vous fait rien, patron...
Et c'est ainsi qu'une curieuse tablée, cette nuit-là, à la Brasserie Dauphine, réclama des choucroutes, doublement garnies, tandis que la voix de Lucas faisait timidement:
— Je n'ai pas faim, je vous assure...
L’étrangleur de Moret
L’ETRANGLEUR DE MORET
I
Où deux aubergistes de Moret-sur-Loing tirent profit,
sans le vouloir, de deux crimes commis dans deux
chambres 9
Les faits se passèrent le 7 juin. Quand ils en lurent, comme tout le monde, le récit dans les journaux, Torrence et Emile se contentèrent de froncer les sourcils sans se douter qu'ils auraient à s'occuper de cette affaire.
Les jours passèrent, et chaque matin les manchettes des quotidiens disaient à peu près: « Le mystère de Moret s'épaissit. »
Ces deux crimes, commis en dehors du territoire de Paris, ne regardaient pas le Quai des Orfèvres, mais la Sûreté nationale, où Torrence comptait moins d'amis qu'à la Police judiciaire.
Le mois de juin, cette année-là, était particulièrement beau, si chaud que des gens se promenaient sur les boulevards en portant leur veston sur le bras. L'Agence O ne suivait aucune affaire sensationnelle.
Un lundi matin, en arrivant au bureau, Torrence est assez étonné de trouver Emile vêtu de clair, comme pour une partie de campagne.
— Si cela ne vous ennuie pas, nous allons déjeuner au bord de l'eau, annonce-t-il.
— Mais les affaires?
— Vous savez bien qu'il n'y a rien en ce moment... Les voilà tous les deux dans la petite auto découverte, si petite qu'on se demande comment l'imposant Torrence peut y entrer.
— Quelle route?
— Forêt de Fontainebleau...
Ce n'est qu'en chemin que Torrence pense soudain à la curieuse affaire de Moret.
— Au fait, patron, est-ce que la police a découvert quelque chose? Voilà plusieurs jours que je ne lis pas les journaux...
— Elle n'a rien découvert du tout, et mon avis est qu'elle ne découvrira rien, déclare gravement Emile
Torrence lui lance un petit coup d'œil en coin.