Bousculade. Les curieux qui encombraient la terrasse se précipitaient tous à la fois.
— Je vous en supplie, monsieur... balbutiait Mme Séquaris. Vous ne savez pas ce que vous...
— C'est Norton? Questionne Emile entre ses dents. Il lui avait saisi le bras et il le serrait comme dans un étau. Elle fit oui de la tête.
— C'est vous qui...
Il vit des larmes gonfler ses paupières.
— Vous êtes un démon... balbutia-t-elle. Je ne comprends pas encore comment vous avez pu...
Le patron maintenait les curieux au bas de l'escalier. Geneviève était allée chercher la police. L'inspecteur Bichon accourait, plein d'importance, en répétant:
— Circulez, voyons!... Qu'est-ce que c'est?... Fichez-moi tout ce monde à la porte...
Enfin Torrence redescendait et annonçait à Emile:
— Norton...
— Je sais...
— Empoisonné...
— Hein?
Emile regarda vivement la jeune femme. Celle-ci baissait les yeux.
— On l'a fourré dans l'armoire... Celle-ci était fermée à clé... Barbet n'a pas résisté au désir d'essayer ses talents sur la serrure.
L'inspecteur Bichon descendait à son tour, furibond, s'élançait vers Torrence.
— Vous, hurlait-il, je voudrais bien que vous m'expliquiez votre rôle dans cette affaire... N'oubliez pas qu'il y a belle lurette que vous n'appartenez plus à la police officielle et que, si je vous ai toléré ici...
Torrence ne savait que répondre. C'est Emile qui murmure avec son habituelle aménité:
— Cela ne vous ferait rien, monsieur l'inspecteur, de vous assurer de cette dame?...
— Je vous remercie, jeune homme, mais je n'ai pas besoin de vos conseils... C'est trop fort, à la fin!... Si tout le monde se met à jouer au détective...
A ce moment, Emile eut la surprise d'entendre sa prisonnière lui murmurer quelque chose à l'oreille, très bas, très vite.
— Il ne reste plus qu'une vingtaine de mètres à examiner... Près du petit pont de pierre... Faites vite!... Un tube de métal qu'on a en partie enfoncé dans la terre...
Moret, une fois de plus, était en révolution.
IV
Où Emile, décidément en proie à la folie des grandeurs,
engage des frais de plus en plus considérables
Les automobilistes qui traversent Moret-sur-Loing, ce soir-là, doivent se demander ce qui se passe au bord de la rivière. En effet, des projecteurs sont braqués sur une cinquantaine de mètres de la berge et, dans la lueur des phares, on voit des silhouettes s'agiter.
Ils sont une quinzaine, des hommes qu'Emile a racolés avec quelque peine. La région est riche et les gens n'ont pas envie de travailler après la journée. En outre, il s'agit d'un travail si étrange que quelques-uns, en regardant l'employé roux de l'Agence O, se passent l'index sur le front, dans un geste assez significatif.
Malgré la nuit tombante, Emile n'a-t-il pas eu l'idée de faire venir deux bœufs et d'atteler ces bœufs à des herses?
Pour herser quoi, bon Dieu? Sans compter que la berge est en pente, que les bêtes risquent à chaque instant de dégringoler dans la rivière.
— Si un malheur arrive, je paierai... tranche-t-il.
Un commissaire est venu chercher Mme Séquaris et l'a emmenée à Fontainebleau, où, à cette heure, ils doivent être quelques-uns, des officiels, à essayer de la faire parler.
Torrence est de plus en plus lugubre. Tout cela ressemble si peu à ses bonnes vieilles méthodes!
— Pas si loin!... Pas si loin!... crie Emile de toutes ses forces au petit peuple qui travaille pour lui. Inutile de dépasser le point de départ marqué avec un pieu...
Quarante mètres de long, dix de large, à fouiller en surface et en profondeur.
— Vous croyez maintenant que nous allons trouver quelque chose?
Et Emile, imperturbable, de déclarer:
— J'en ai la certitude...
A onze heures du soir, en effet, on lui apporte un objet qu'on vient de retirer de terre. Il exulte déjà. Il croit être arrivé à ses fins. L'objet n'est autre qu'un tuyau de plomb long d'une trentaine de centimètres.
Malheureusement, il ne contient absolument rien.
— Continuez! Commande-t-il.
Le spectacle est extravagant. Des curieux viennent contempler ces hommes qui, à pareille heure, à la lumière de phares d'autos, fouillent la berge du Loing...
— Voyez-vous, patron, confie Emile à Torrence, j'ai trouvé exactement le même bout de tuyau dans la chambre de la dame...
— Qu'est-ce que cela prouve?
— Peut-être rien?... Peut-être beaucoup .... J'ai ma petite idée là-dessus... Ce bout de tuyau, elle a du le trouver hier... Or c'est cette nuit que Norton lui a rendu visite...
Les choses sont sur le point de se gâter. Des gens ont, en effet, alerté le maire de Moret. Celui-ci accourt. Il ne comprend pas qu'on se permette de bouleverser la berge de sa rivière sans son autorisation. Emile parlemente. Torrence fait ce qu'il peut. Et les travaux seraient sans doute arrêtés si un brave homme ne s'approchait à cet instant. Il est près de minuit.
— Je viens de trouver ça, patron... Est-ce que, des fois, ce serait ce que vous cherchez?
Un morceau de tuyau de plomb encore, de même longueur que le précédent et que celui qu'on a retrouvé chez Mme Séquaris. Seulement, il y a une différence. Celui-ci a été fermé aux deux bouts.
— Je crois, déclare Emile, que nous pouvons rentrer à l'hôtel...
Il a repéré l'emplacement où les deux tubes ont été découverts.
Dix minutes plus tard, dans la mansarde qu'il occupe avec Torrence à l'Ecu-d'Or, Emile, avec des pinces prises dans la voiture, ouvre un des bouts du tuyau.
Ce qui en sort...
— Avouez, grogne Torrence, que vous ne vous doutiez pas...
Mais si! Emile s'en doutait. La preuve, c'est qu'il ne manifeste aucune surprise.
Ce sont des perles, une centaine de perles magnifiques, plus grosses et mieux orientées les unes que les autres.
— Voilà, conclut-il.
— Voilà quoi?... Vous n'allez pas prétendre...
— Ma foi, je n'étais pas sûr de trouver des perles, mais j'étais sûr de trouver une fortune... Or il n'y a pas d'or dans le Pacifique, ni de diamants... Et toute cette affaire a eu son point de départ à Tahiti, en plein Pacifique... Il est donc assez normal qu'à son épilogue nous trouvions des perles... Ce que je me demande...
Il est longtemps à réfléchir.
— Il y a décidément une chose que je ne comprends pas... Norton mort, pourquoi cette femme...
— Vous voulez parler de Mme Séquaris?
— Oui... Pourquoi avait-elle encore peur?... Pourquoi m'a-t-elle demandé de fouiller la berge?... Est-ce que, par hasard, Norton avait un complice?...
V
Où il est question des trois tuyaux de plomb et d'une bien
vieille histoire qui finit mal
Le commissaire de la Brigade mobile est allé chercher Mme Séquaris, qui sommeillait dans un des bureaux. Le jour n'est pas loin de se lever. Emile et Torrence sont couverts de poussière, après la soirée qu'ils ont passée à diriger les fouilles sur la berge du Loing.
— Vous verrez qu'elle ne dira rien...
— Je suis persuadé, au contraire, qu'elle va tout nous raconter, affirme Emile. N'est-ce pas, patron?
C'est une habitude d'Emile de mettre tous les succès de l'Agence O sur le compte de l'ex-inspecteur Torrence. Il y a des cas, et c'en est un, où ce n'est pas facile, car Torrence n'a encore rien compris à cette affaire embrouillée.
— Voici les perles, madame... Il y en a, sauf erreur, pour une somme considérable... Vous seriez bien aimable, maintenant, de nous donner quelques explications... Nous savons déjà un certain nombre de choses... Par exemple, que vous vous êtes embarquée à Tahiti en même temps que le vrai Raphaël Parain et que le journaliste anglais William Norton... Ensuite, que vous êtes arrivée ici avant eux, ayant quitté le Ville-de-Verdun à Panama et ayant emprunté une voie plus rapide... Ensuite, que vous portiez chaque jour, ou à peu près, dans un village voisin, des lettres adressées à une amie qui habite Cristobal... Elle regarde Emile et a de la peine à cacher son admiration.