— Et Joseph?
— Joseph explique, ce qui paraît plausible, que, quand il se livre à sa pêche défendue, il est assez occupé à regarder entre deux eaux pour ne pas s'inquiéter de ce que font les estivants... Il a fallu un hasard, dit-il, pour qu'il constate que le bonnet de bain blanc avait disparu de la surface et que le canoë, cependant, était toujours vide...
— Cornelius?
— Confirme tout ce que M. Moss vient de vous dire...
Celui-ci reprit alors la parole, après avoir regardé avec désespoir la cendre si blanche et si bien moulée de son cigare qui venait de tomber sur ses cuisses.
— Il est absolument inadmissible qu'un Moss aîné soit mêlé à un scandale de ce genre... Déjà un petit journal de Marseille a fait allusion à ma personne en n'imprimant, il est vrai, que mes initiales... Cependant, si cet inspecteur continue...
— Un instant, monsieur Moss... Vous avez fait appel à l'Agence 0 et je vous en remercie...
— Il n'y a pas de quoi...
--- Ce que vous désirez de nous, c'est bien que nous découvrions l'assassin de votre maîtresse?
M. Moss faillit étouffer, tant ce mot de maîtresse lui paraissait incongru.
— L'assassin de Mme Eva... rectifia-t-il. C'est exact.
— Vous êtes bien sûr que c'est là toute votre pensée?
— Je ne comprends pas ce que vous voulez dire...
Alors Emile, pour en arriver au plus difficile, prit sa petite voix flûtée et son air modeste.
— Je veux dire que, quoi que nous découvrions, quel que soit l'assassin de... mettons votre amie… il est bien entendu que nous le livrerons à la police?
Il faut admettre que les petits yeux bleus de Moss reflétèrent à cet instant une candeur au moins égale à celle d'Emile.
— Mais... Mais... naturellement !..
— Il y a aussi un détail que je voudrais voir préciser dès cette première prise de contact... Dans une enquête de ce genre, les moindres détails peuvent avoir leur importance... Je vous demande donc, monsieur Moss, si vous êtes décidé à nous dire absolument tout ce que vous savez...
— Je vous ai dit, déjà...
— Vous m'avez dit un certain nombre de choses, oui... Je les ai notées, puisque vous semblez y tenir... Vous pourrez même, selon vos habitudes d'homme d'affaires, apposer votre signature sur mon calepin... Peut-être, cependant, aurai-je d'autres questions à vous poser...
-- Si je peux vous répondre...
A ce moment, on entendit des éclats de voix du côté de la villa. Une de ces voix, tout au moins, avait un accent méridional plus que prononcé. Et elle disait:
— Mais lâchez-moi, imbécile!... Vous ne voyez pas que vous êtes en train d'escagasser mon faux col?...
A la terrasse, les trois personnes se levèrent. En se retournant, on aperçut Cornélius, qui mesurait un mètre quatre-vingt-cinq et qui était plus large encore que Torrence, tenant par la peau du cou, littéralement, un bonhomme au poil brun et aux yeux jaunes, vêtu de noir comme en plein hiver.
— L'inspecteur Machère... eut le temps de souffler Mlle Berthe à l'oreille d'Emile.
L'inspecteur devait savoir qui était ce jeune homme et cette jeune fille, car il ricana:
— Vous avez beau appeler l'Agence 0 à la rescousse, vous n'empêcherez pas Machère de...
Cornélius parlait à son maître en néerlandais.
— Lâchez-le! Lui commanda celui-ci.
Et Machère essaya de refaire sa cravate, de remettre un peu d'ordre dans sa toilette.
— Vous voyez! conclut Moss. Dans notre pays, cela ne se passerait pas ainsi... Cornélius vient encore de le trouver dans ma salle de bains...
— Cela vous ennuie, n'est-ce pas?... Mais j'espère bien qu'il y aura des choses qui vous ennuieront davantage...
Cornélius s'était éloigné. Quand il revint, il était redevenu le valet de chambre correct et stylé qu'il était d'habitude et il tenait à la main un chapeau melon dont il enlevait la poussière avec sa manche.
— Le chapeau de Monsieur...
Machère l'enfonça sur sa tête.
On avait décidément choisi, pour s'occuper de cette affaire, une caricature de policier, et même une caricature de Méridional, un petit bonhomme bilieux, noir de poil, et qu'on aurait dit frotté d'ail, et qui arborait en plein été ce complet noir, ces souliers jaune et blanc et ce melon quasi préhistorique.
Avant de s'éloigner dans la direction de la barrière qui clôturait le jardin de la villa, il éprouva le besoin de lancer, dans l'attitude d'un grand premier traître des mélos de jadis:
— Vous ne perdez rien pour attendre, monsieur Moss!... Quant à vous, l'Agence O, nous nous retrouverons!...
Emile regarda Mlle Berthe, avec qui il travaillait depuis trois ans. Et, chose étrange, pour la première fois, il s'aperçut qu'elle était jolie et potelée à souhait.
II
Où l'on constate que le jeu de boules n'est pas ce qu'un
vain peuple pense, et où une « estanque » inattendue fait
plus que de longs discours
Il était cinq heures. On commençait à respirer après une journée étouffante. La petite plage du Lavandou était couverte de monde, à ne savoir où s'y étendre; sur la terrasse du casino, des couples dansaient mollement au son d'un orchestre en manches de chemise. Il est vrai que c'étaient des chemises de soie.
Sur ses shorts, Mlle Berthe, qui, prétendait-elle, n'avait rien d'autre à se mettre, avait passé ce qu'elle appelait une robe de plage. Cela avait pour effet de la déshabiller davantage, car cette robe, qui n'était retenue sur le devant que par un bouton à la taille, s'ouvrait à chaque pas et rendait beaucoup plus sensible la nudité des cuisses.
Enfin!... Drôle d'endroit et drôle d'atmosphère pour une enquête policière! Rien ne respirait le drame. Pourtant, une Jeune femme, qui deux jours plus tôt encore jouissait de l'été méditerranéen et se faisait brunir au soleil...
— Vous ne trouvez pas, mademoiselle Berthe, que les regards qu'on nous lance sont plutôt dénués de sympathie?
— C'est fatal! répliqua-t-elle sans s'émouvoir.
— Pourquoi?
— Parce que vous représentez le clan Moss... Déjà les gens d'ici n'aiment pas les milliardaires qui en mettent plein la vue avec leurs canots ultrarapides, gênent les pêcheurs et les canoës... Du moment que vous venez ici pour défendre Moss, vous êtes donc contre Joseph ou contre M. Larignan... Or ces deux-là sont du pays... Joseph tout au moins... Quant à M. Larignan, il y habite depuis dix ans et il a l'accent... Ajoutez à tout cela que l'ineffable inspecteur Machère fait campagne contre vous dans tous les cafés du pays et va jusqu'à prétendre que vous êtes un détective américain...
Ils se promenaient tous les deux le long du port, revenaient sous les pins maritimes de la place. Autour du kiosque à musique, deux parties de boules venaient de commencer, deux parties qui sont comme le pôle principal de l'existence du Lavandou.
D'un côté, la partie en pantalons de toile bleue et en espadrilles, comptant surtout les pêcheurs du cru, et parmi eux le maigre et ironique Joseph, qui porte un chandail rayé comme les marins de Toulon.
Ceux-là, on les appellerait volontiers les professionnels, par comparaison avec la partie des notables qui jouent de l'autre côté du kiosque, le receveur des postes, le patron de l'Hôtel de la Calanque, le commissaire de police, le président du syndicat d'initiative...
Un de ces personnages, le plus gros, qui ne quittera son casque colonial qu'au coucher du soleil, et dont les yeux sont abrités par des lunettes aux verres fumés, n'est autre que M. Larignan.
Emile, suivi de Mlle Berthe — ils forment ainsi un couple assez gentil, ma foi, et Mile Berthe serait bien contente si son compagnon daignait s'en apercevoir — Emile et Mlle Berthe, dis-je, vont d'un jeu à l'autre, se mêlent aux curieux qui commentent passionnément les coups.