Aucun doute n'est possible, il n'inspire pas la sympathie. A son approche, les gens auraient plutôt tendance à s'écarter. Quant à Joseph, il a été plus loin: à la vue de l'homme de l'Agence O, il a lancé ostensiblement, à deux ou trois mètres de lui, un long jet de salive.
Une demi-heure s'écoule de la sorte. Emile est de plus en plus soucieux. Dans l'ombre d'un petit bar qui fait le coin de la place, il peut apercevoir l'inspecteur Machère qui, au milieu d'un groupe d'habitués, pérore et gesticule, parlant à coup sûr du détective de Moss...
Un coup difficile, soudain... Les boules sont à plus de dix-huit mètres... C'est au « tireur » de sauver la situation, et le tireur n'est autre que Joseph... S'il rate son « estanque », c'est-à-dire si, par un coup de maître, il ne frappe pas la balle adverse et ne prend pas exactement sa place, la partie est perdue pour sa quadrette...
— Vas-y, Joseph!...
Joseph joue la petite comédie habituelle, soupèse sa boule, la frotte dans la terre pour la rendre moins glissante, crache un peu dessus, fait trois pas en courant, revient, recommence et enfin...
Sa boule est partie, mais elle frappe le sol à quarante centimètres au moins de la boule visée.
— Mal joué! Prononce quelqu'un à voix haute.
On se retourne avec ahurissement. Qui a osé porter un jugement aussi sévère sur l'as des as du Lavandou? Stupeur quand on constate que c'est ce gringalet de détective de Moss.
Joseph a cligné des yeux. Très calme, l'œil ironique, il s'avance d'une démarche chaloupée, car il aime à se faire encore plus mauvais garçon qu'il n'est. Il touche sa casquette et retire son mégot de ses lèvres.
— Pardon, monsieur...
Il exagère la politesse.
— Ce serait-il vous, par hasard, qui êtes envoyé par la fédération pour nous donner des leçons de boules?
Eclat de rire général.
— Ma foi, dit Emile avec humilité, cela n'est pas, mais cela pourrait être...
— Eh bien! Moi, mossieu, si vous « estanquez » cette boule-là, je paie une tournée générale, foi de Joseph...
Les bourgeois d'à côté ont été alertés et, laissant leurs boules en place, sont venus assister à la scène.
— Choisissez la boule que vous voudrez, mossieu!... Ici, nous ne jouons qu'avec des intégrales réglementaires... Trois pas, n'est-ce pas?... Votre pied dans le cercle, s'il vous plaît...
Mlle Berthe est devenue toute rouge, car elle se rend compte que son patron est en train de se couvrir de ridicule. Long et maigre, étrangement coiffé de son panama démodé, une cigarette éteinte au bec, il soupèse la première boule qu'on lui a tendue. Ses lunettes à la Harold Lloyd, par-dessus le marché, lui donnent l'air d'un myope.
Un... deux...
Quelques secondes plus tard, personne n'a plus envie de rire. Il a fait trois bonds, avec une souplesse inattendue. La boule est partie. Elle a décrit une longue trajectoire... Un bruit mat, bien connu des joueurs de boules, le bruit de l'« estanque », quand le coup est bien franc, que la boule adverse est prise en plein et qu'elle va se balader pour faire place à la nouvelle qui, frémissante encore, ne bouge plus.
Joseph en a pour quelques instants à reprendre sa respiration. Il regarde Emile... Il hésite... Il s'approche et lui tend la main, comme à regret, et enfin il prononce, avec son accent savoureux:
— Pourquoi ne m'aviez-vous pas dit que vous étiez d'ici?... Ce qui est promis est promis... C'est ma tournée...
Quelques minutes plus tard, les deux quadrettes sont rassemblées au comptoir du coin devant des grands verres de vin blanc de Cassis:
— Dites-moi, fait Joseph, qu'une pensée semble tourmenter. A votre façon de lancer la boule... Vous n'êtes pas obligé de me répondre, bien sûr, mais je parierais que vous avez appris avec le Grelé...
— Au pont du Las... réplique Emile en souriant.
Car Joseph a deviné. Quand il était aspirant de marine, à Toulon, Emile a beaucoup joué aux boules et, précisément, avec le Grelé, un des plus fameux joueurs de la Côte, de l'équipe du pont du Las.
— Alors, vous connaissez Charlot?...
— Et son frère qui est...
— Chut!...
Le frère de Charlot a eu des ennuis... Enfin !... Toujours est-il que voilà Emile installé dans la place.
— C'est votre femme? Questionne Joseph en désignant Mlle Berthe, qui en devient cramoisie.
— Non... C'est une amie... Une collaboratrice...
— Et vous, sacré Machère, qui vouliez nous faire croire que ce type-là était un Américain... Vous acceptez une revanche?... On fait la partie?...
— Volontiers...
Ce qui pourrait bien porter atteinte au prestige de l'Agence O. En effet, Emile a tombé la veste et est tout à sa partie avec les gars en pantalons de toile bleue, quand un petit homme tout rond et tout vêtu de blanc, qui n'est autre que M. Moss, vient hargneusement faire sa tournée sur la place, suivi d'un pékinois encore plus laid que lui.
Il ne penserait peut-être pas à s'approcher des joueurs s'il ne reconnaissait la jeune secrétaire, qui suit la partie avec Intérêt. Il fronce les sourcils. Il reconnaît Emile. C'est à croire qu'il va suffoquer. Comment, son détective à lui, celui qu'il a fait venir à grands frais tout exprès pour écraser ses ennemis, est là, à jouer aux boules avec le pire de ses ennemis, avec Joseph, qui, chaque fois qu'il prononce le nom d'Eva, a un sourire qu'on dirait reconnaissant!
— Vous direz à votre patron... commence-t-il en s'adressant à Mlle Berthe.
Dire quoi? Il ne trouve pas. Tous les mots de la langue française sont trop faibles et c'est sans doute pourquoi il dévide une phrase dans sa langue maternelle, avant de faire volte-face et de s'éloigner à pas rapides.
— Il a une sale gueule... murmure simplement Joseph en ramassant ses boules.
— Pas jolie, en effet, admet volontiers Emile.
— Dommage!... La jeune dame était bougrement appétissante...
Clin d'œil.
— A vous de lancer le cochonnet...
Voilà comment ce soir-là, à neuf heures, Emile et Joseph se retrouvent sur la petite jetée du Lavandou, près du bateau de Joseph. La nuit tombe. Tout est bleu, les montagnes, derrière, les îles, en face, la mer, le ciel... Il n'y a qu'une grande barre d'un orange incandescent là où le soleil vient de se coucher...
— Vous êtes de par ici, n'est-ce pas? Commence Joseph, que cette question turlupine.
— De pas loin... répond prudemment Emile.
Il ne dit jamais exactement d'où il vient. Non parce qu'il a honte de sa région natale. Mais il sait qu'il y a de région à région des défiances, voire des haines insoupçonnées. Pourquoi avouerait-il à Joseph que c'est par le plus grand des hasards, et parce qu'il a eu un moment l'idée de faire sa carrière dans la marine, qu'il a vécu à Toulon et appris à jouer aux boules?
— L'inspecteur Machère ne vous a pas posé trop de questions? demande-t-il un peu plus tard.
— Fallait s'y attendre... Va falloir que je reste tranquille pendant quelque temps... Dommage!... C'est le moment où les patrons d'hôtel et de restaurant ont le plus besoin de poisson... Les gens s'imaginent que, parce qu'ils sont au bord de la mer, ils vont manger du poisson... Avec les filets, on n'en ramène pas seulement de quoi nourrir la population ordinaire... Alors, c'est Joseph par-ci... Joseph par-là... L'autre jour, tenez, à la dernière minute, arrive à l'Hôtel des Calanques un sénateur avec toute une bande... Trois autos en tout... Et il réclame des loups grillés au fenouil... Le patron tente de lui expliquer qu'il n'y a pas de loups...
» — Allons donc! Venir de si loin pour manger des loups au fenouil... Tirez votre plan, mais je veux que, dans une heure...
» Et le patron lui fait:
» — Il y aurait bien quelqu'un... Mais ce serait à la dynamite, et s'il se fait prendre...