— Marié?
— Je l'ignore... En tout cas, il est seul ici... Enfin, seul avec un secrétaire ou un valet de chambre, je ne sais pas au juste, aussi raide que l'ordonnance d'un général et que j'ai vu rôder plusieurs fois dans les escaliers de service...
— Dites-moi encore, monsieur John... Vous ne pouvez savoir à quel point la conversation d'un homme comme vous est passionnante... Si vous vous retrouvez entre vous aux quatre coins du monde, vous devez retrouver aussi, fort souvent, les mêmes clients, car il n'y a qu'un petit nombre de gens à voyager sans cesse... Le comte Vatsi, par exemple?...
— Je l'ai vu, voilà quelques années, à San Remo, et une autre fois je ne sais plus où, mais pas en France... Je me souviens même... C'est assez curieux que vous m'y fassiez penser... A San Remo, il a eu des ennuis... C'est un original et ses colères sont terribles... Dans son pays, c'est un grand propriétaire terrien, et il paraît qu'il mène ses paysans à la cravache... Bref, il avait pris un taxi pour faire la route de la Corniche jusqu'à Monte-Carlo... En pleine Corniche, la voiture fait une embardée et l'accident n'est évité que de justesse... Le comte descend... Le chauffeur cherche ce qui a failli causer l'accident et découvre que les écrous d'une des roues — on avait réparé un pneu le matin — étaient mal resserrés... Il paraît que le comte a sorti son revolver de sa poche et que, si des automobilistes n'étaient arrivés juste à temps, il aurait brûlé la cervelle du chauffeur, pour lui apprendre à faire consciencieusement son métier, comme il l'a déclaré par la suite...
Un quart d'heure plus tard, Emile avait une désillusion. Il savait que le commissaire de la Brigade mobile s'occupait de rechercher les antécédents de chacun des personnages mêlés à cette affaire. Il se présenta à son bureau.
— Etes-vous parvenu à établir l'identité de M. Henry?
— C'est cela! Vous croyez, vous aussi, qu'avec ces cocos-là c'est le travail de quelques minutes... Voilà déjà trois fois qu'on me téléphone de Paris à ce sujet... Sachez donc que ce M. Henry était en dernier lieu citoyen américain, sous le nom de Henry Vernes... Naturalisation qui date d'une dizaine d'années... Auparavant, il était citoyen français sous le nom de Henry Vernet, ce qui est à peu près la même chose... J'attends, du ministère, des renseignements sur cet Henry Vernet, mais je suis persuadé d'ores et déjà qu'il s'agit encore d'une naturalisation...
--- Et la petite marchande de fleurs?
— Loulou?... C'est bien le plus inattendu de l'histoire... Celle-là est Française, puisqu'elle est née sur la Côte d'Azur... Mais elle porte un nom étranger, un nom hongrois, paraît-il... Estarzi... Elle est née à Cagnes-sur-Mer, près de Nice, et j'ai déjà télégraphié là-bas... J'attends la réponse...
— Encore une question, monsieur le commissaire... Vous qui avez eu tous les papiers en main... Mme Davidson?...
— Eh bien! Quoi?... J'ai envoyé quelqu'un à l'aérodrome... J'ai la certitude qu'elle ne s'est pas embarquée dans l'avion de son mari... L'hôtel a été fouillé autant qu'on peut le faire sans ameuter la clientèle... Il semble qu'elle n'y soit plus... Par où est-elle sortie?... Sans doute par une des trois ou quatre portes de service qui n'étaient pas suffisamment surveillées...
— Ce n'est pas ce que je voulais vous demander... Bien entendu, elle est citoyenne américaine par son mari... Mais était-elle déjà Américaine avant son mariage?
Le commissaire fronça les sourcils, fouilla dans ses dossiers.
— Voici... Norma, dite Norma Smith... vingt-deux ans... Née à Miami...
— Autrement dit, puisqu'elle n'a pas de nom de famille, c'est une enfant naturelle... murmura Emile. Je vous remercie, monsieur le commissaire...
— Vous n'allez pas prétendre que vous avez découvert quelque chose?
— Pas encore... Mais, entre nous, j'ai l'impression que je suis bien près de faire une découverte... Vous ne pouvez pas vous figurer combien ces chasseurs de palace sont intéressants à écouter...
Au moment où il sortait du bureau, il se heurta à Torrence, qui s'épongeait et dont le visage cramoisi trahissait une forte émotion.
— Quoi de nouveau, patron?
--- Chut... Pas ici... Suivez-moi...
Torrence entraîna son collaborateur loin du bureau de police et, s'assurant que personne ne les entendait, il souffla:
— Je l'ai retrouvée...
— Qui?
— Norma Davidson... Vous saviez quelque chose que vous me cachiez, hein?... Je me demandais pourquoi vous m'envoyiez rôder autour de la maison de ces braves gens... Car les Liberge sont de braves gens... Le père Liberge est patron à la pêche... Ils ont fait construire une gentille maison près du port et, comme elle est un peu grande pour eux, ils louent chaque été le premier étage... C'était Loulou qui...
— Je sais tout ça, patron... Abrégez...
— Le bateau s'appelle Les Deux-Frères parce que le père Liberge, pour l'acheter, s'est associé avec son frère... -- Je m'en f..., patron!
— C'est pourtant grâce à ça... Enfin!... J'étais en plein soleil, à faire le poireau, avec des gosses qui jouaient à la marelle entre mes jambes... Je ne sais pas pourquoi je me suis mis à suivre la mère Liberge quand elle est sortie... Figurez-vous qu'elle a acheté un poulet rôti, un foie gras, un pain de fantaisie et une bouteille de vieux bordeaux...
» Au lieu de rentrer chez elle avec ces comestibles, inattendus dans la maison d'un modeste pêcheur, elle s'est rendue au port et elle a passé le paquet à son mari...
— Vous êtes monté à bord?
___ Non... Je voulais vous voir avant... Ce dont je suis sûr, c'est d'avoir aperçu, au moment où le père Liberge ouvrait l'écoutille, la tache blanche d'une robe de femme...
— Et s'ils allaient prendre la mer?
— Impossible!... C'est la marée basse... Le bateau est à sec sur une bonne couche de vase... Qu'est-ce que vous pensez de cette histoire de bijoux, vous?... Le mari qui file en avion vers le sud-est... La femme qui s'échappe comme une anguille et qui, cette nuit sans doute, va se faire débarquer en Angleterre ou en Belgique... N'empêche que les bijoux...
— ... n'ont aucune importance! Laissa tomber Emile.
— Hein?
— Quelle heure est-il, patron?
— Cinq heures moins dix...
— Les courses ne sont pas finies... Venez, patron, nous arriverons à temps pour la dernière...
V
Où Emile tend à certain personnage peu patient
un piège innocent et où les résultats en sont inespérés
— A qui avez-vous téléphoné?
— A notre ami le commissaire... Je lui ai demandé, en votre nom, bien entendu, car je suis un trop modeste employé de l'Agence O pour m'adresser de mon chef aux autorités, je lui ai demandé, dis-je, de bien vouloir faire fouiller aussi maladroitement que possible l'appartement d'un certain comte Vatsi...
— Pourquoi aussi maladroitement que possible?
— Une idée à moi... Il n'est pas sûr qu'elle donne un résultat, mais si les choses se sont passées comme je le pense...
— Vous prétendez que vous savez comment les choses se sont passées?
— A peu près... Nous voici arrivés... Prenez deux places de pesage, patron... Mon Dieu! Dire qu'il y a plus de cinquante melons gris... Je n'imaginais pas que ces chapeaux étaient encore à la mode...
Il s'approcha d'un marchand de tuyaux et celui-ci lui désigna du menton un personnage fort imposant, un homme d'un mètre quatre-vingts, portant beau malgré son âge, la boutonnière fleurie, les moustaches en bataille.