— Messieurs... Il me vient une idée... Je ne sais pas ce qu'elle vaut... Nous avons l'exemple de la maison de Lagny... Dassonville était à Lagny voilà deux ans et il a loué une bicoque, à la fois pour travailler plus à l'aise, pour garer sa voiture et le gros matériel du bord... L'été dernier, il était à Honfleur... Je me demande...
'On a Honfleur au bout du fil. Le commissaire de police en personne à été tiré de son lit.
— Je m'en souviens parfaitement... Ils avaient loué, au bout de la ville, une petite maison de deux pièces qui...
Un ordre du directeur de la PJ. Et on attend dans l'angoisse. Emile dévore cigarette sur cigarette. On lui annonce que Mlle Germaine demande à lui parler en particulier.
— Je vous écoute...
— Ce n'est pas possible, n'est-ce pas?... Depuis que vous avez fait votre récit, je cherche en vain... Et pourtant...
— N'ayez pas peur, mademoiselle...
— C'est aux lettres d'Angleterre que je pense... Une fois, j'ai voulu en lire une... Il y a eu une scène comme jamais il n'en avait éclaté entre nous... J'ai cru que... Non! Je ne peux pas penser qu'un homme comme lui...
— Vous avez un père admirable, mademoiselle...
Elle s'effondre. Ses nerfs ne la soutiennent plus. Et Emile qui entend dans le bureau voisin la sonnerie du téléphone, se précipite.
— Eh bien! Messieurs?...
Le directeur est à l'appareil. Son visage est pâle. Il retire sa pipe de ses lèvres.
— Comment?... Oui... Deux heures au moins?... J'attends, bien entendu...
Quand il redresse la tête, son regarde se fixe sur Emile, dont les genoux tremblent.
— Monsieur...
Il cherche ses mots. Il ne les trouve pas.
— Je... je suis... Je vous demande pardon... Vous venez de...
Et, soudain en colère:
-- Qu'on mette les menottes à cette crapule!...
Il y a un instant de flottement. Les inspecteurs se demandent s'ils ont bien compris et se tournent vers Emile.
— Une pareille canaille, voyez-vous...
Ouf!... C'est de Dassonville qu'il parlait!
— Messieurs, on vient de découvrir M. Chauffier-Mignot dans la bicoque que cet homme, qui décidément ne change guère de tactique, comme la plupart des criminels, a louée à bail, pour une somme infime, dans les environs immédiats de Honfleur... M. Chauffier-Mignot est hors d'état de parler... Voilà deux jours, en effet, qu'il n'a pas été alimenté, et la pièce dans laquelle il était enfermé contenait juste assez d'air pour...
Alors on assiste à l'événement le plus curieux, qui prendra place dans l'histoire de l'Agence O.
Emile a fait deux pas de côté, il a saisi le dossier d'une chaise. Il s'y assied si maladroitement qu'il glisse, qu'il tombe par terre et que Torrence, qui ne le quitte pas des yeux, s'écrie:
-- Mais il est évanoui...
Quand même pas... Emile sourit... Un sourire pâle...
— Ça va mieux, patron... J'ai eu si peur!... Voyez-vous, j'avais confiance dans mon raisonnement, mais en même temps...
Deux heures plus tard, le commissaire de police de Honfleur a une longue conversation avec le directeur de la PJ.
— Mais non, monsieur! hurle celui-ci dans l'appareil. Je ne vous ai jamais donné de pareilles instructions... Il a raison, M. le sénateur... Une confirmation verbale... Il l'a faite?... Eh bien! Ça suffit... Pour le reste, le cadavre de Lagny suffit et je vous assure que notre homme ne s'en tirera pas facilement... Qu'est-ce que vous dites, monsieur Emile?... Qu'on dise... Comment?... Qu'on dise à M. Chauffier-Mignot que sa fille est ici?... Oui!... Et que... Comment, monsieur Emile?... Que tout va bien... Que tout ira très bien...
» Là-dessus, messieurs, je crois...
Malgré l'horloge de la cheminée, le directeur tira sa montre de sa poche et grommela:
— Il est cinq heures du matin et il serait peut-être bon que nous allions nous reposer un peu... Demain... Ou plutôt tout à l'heure...
Le club des veilles Dames
LE CLUB DES VEILLES DAMES
I
Où le personnage le plus sémillant de l'Agence O est en
passe de devenir le chouchou des vieilles dames, et où un
orage sur la campagne produit de curieux effets
Une fois qu'il se présentait, au Lavandou, à un Hollandais qui avait fait appel à l'Agence O, Emile avait été accueilli par un méprisant:
— Je vous croyais plus gros que ça...
Car on l'avait pris pour le bon Torrence. Il en fut à peu près de même, en beaucoup plus gentil, chez Mme Pitchard. Quand Emile pénétra dans son douillet appartement du quai de Passy, elle ne put s'empêcher de manifester sa surprise, puis son ravissement, et elle murmura enfin avec un délicieux accent qu'il était difficile de reconnaître:
— Je ne me serais jamais imaginé que vous étiez si jeune, monsieur Torrence...
— C'est que je ne suis pas M. Torrence, mais un de ses employés...
— Cela ne fait rien... Asseyez-vous... Mon Dieu! Je suis encore toute bouleversée par cette histoire...
Un quart d'heure plus tard, Emile avait conquis Mme Pitchard par son petit air bien élevé, par l'attention plus que polie avec laquelle il savait écouter, par les hochements de tête dont il soulignait le récit de son interlocutrice.
— Un garçon absolument étonnant, ma chère, devait-elle téléphoner à la présidente. D'ailleurs, je vous l'ai envoyé... Vous serez bien gentille, ensuite, de le faire entrer en rapport avec notre amie Renaudin... Mais si!... Il faut que toutes ces dames le connaissent...
L'excellente Mme Pilchard, dont le défaut le plus apparent était un goût trop prononcé pour la couleur mauve, un mauve presque agressif qui la vêtait de la tête aux pieds — quand elle sortait, elle portait un chapeau mauve et une voilette à pois blancs! — l'excellente Mme Pilchard, dis-je, ne se douta jamais que, pendant tout son récit, Emile avait enduré le supplice du monsieur qu'on chatouille et qui n'a le droit de rire sous aucun prétexte.
— Figurez-vous, monsieur... je devrais presque dire jeune homme, étant donné votre âge... figurez-vous que, chaque semaine, j'ai l'habitude d'inviter, pour le week-end, une de ces dames du club...
— Voulez-vous me permettre de vous demander, madame, de quel club il s'agit?
— Du Club des vieilles dames... Vous n'en avez pas entendu parler?... Vous voyez que, contrairement à ce qu'on pense, toutes les dames d'un certain âge ne cherchent pas à se rajeunir... Nous avons choisi tout exprès ce titre sans ambiguïté, et l'article premier des statuts précise que ne peuvent faire partie du club que les dames de la bonne société qui ont atteint l'âge de cinquante ans...
Elle ajouta en minaudant:
— J'en ai cinquante-deux...
— Je ne l'aurais jamais cru, fit Emile avec conviction.
— C'est un club très fermé... Nous sommes une cinquantaine de membres à Paris, soit des Parisiennes, soit des personnes de la colonie étrangère... Enfin, nous avons en province un certain nombre de membres correspondantes qui, lorsqu'elles viennent à Paris, trouvent un foyer à notre club... Je disais donc que chaque semaine j'ai l'habitude...
— Pardon, madame, pouvez-vous préciser le but de cette association?...
— Ce n'est pas une association... C'est un club... Les hommes ont bien leurs cercles, n'est-ce pas?... Nous avons franchi le cap de la cinquantaine, c'est entendu... Dans les réunions mondaines, les jeunes ne s'occupent pas de nous et les messieurs préfèrent se retirer au fumoir... Nous avons donc décidé de nous réunir pour passer le temps aussi agréablement que possible, car nous n'avons pas renoncé à la gaieté... Nos locaux, un vaste appartement, se trouvent avenue Victor-Hugo, à deux pas de l'Etoile, et ce n'est pas un hasard s'ils sont situés au-dessus d'un des meilleurs pâtissiers-traiteurs de Paris...