Elle regarda de bas en haut son manteau qu’elle brandissait par la doublure du col, puis le jeta sur le sac posé sur la chaise. Elle avait les mains froides et se mit à les frotter l’une contre l’autre sans les quitter des yeux.
Elle observa alors Walter. Il l’examinait avec attention, en penchant la tête. Une barbe naissante brouillait son teint et bleuissait son menton. Son visage était plus rond qu’elle ne l’imaginait – il prenait du poids – et, sous ses beaux yeux bleus s’amorçaient des poches. Quel âge avait-il maintenant ? Quarante ans à son prochain anniversaire. Le 3 mars.
— Selon moi, reprit Joanna, c’est une erreur, une erreur monumentale.
Elle décroisa les mains pour s’en masser les hanches.
— Je suis décidée, reprit-elle, à emmener Pete et Kim à New York. Chez Shep et…
— Bon Dieu, pourquoi ça ? interrompit Walter.
— … Sylvia ou à l’hôtel, poursuivit Joanna sans l’entendre. D’ici un jour ou deux je te téléphonerai. Ou je chargerai quelqu’un de t’appeler.
Il la regarda avec ahurissement.
— Je sais tout, dit-elle. J’ai compulsé les vieux Éveil. Je suis au courant des activités passées de Dale Coba et de ce qu’ils font maintenant, lui, et tous ces autres génies de CompuTech…
Sans détacher d’elle son regard, il finit par cligner des paupières.
— Je ne comprends pas un mot de ce que tu dis là, s’obstina-t-il.
— Oh ! ça va !
Elle fit volte-face, traversa le vestibule, en allumant les lampes au passage, et entra dans la cuisine. Le hublot qui donnait sur la salle de séjour était un trou noir. Elle se retourna : Walter se tenait sur le seuil.
— Je n’ai pas la moindre idée de ce que tu racontes, commença-t-il.
Elle se glissa hors de la cuisine, attentive à éviter tout contact avec Walter.
— Assez de mensonges, dit-elle, une fois dans le vestibule. Dès l’instant où j’ai pris ma première photo, tu n’as pas cessé de me mentir.
Sur quoi elle se détourna et se mit à monter l’escalier.
— Pete ! Kim ! appela-t-elle.
— Ils ne sont pas là !
Penchée sur la rampe, elle surveillait la montée de Walter.
— Comme tu ne rentrais pas, expliqua-t-il, j’ai jugé préférable de les envoyer passer la nuit ailleurs. Je craignais que tu n’aies eu un accident.
Elle le toisa du haut des marches.
— Où sont-ils ? demanda-t-elle.
— Chez des amis. Ils y sont très bien.
— Quels amis ?
Il était arrivé au pied de l’escalier.
— Ils y sont très bien, répéta-t-il.
Elle se tourna face à lui, et ses mains rencontrant la rampe s’y accrochèrent.
— Notre week-end d’amoureux, hein ?
— Tu devrais aller l’allonger un peu, conseilla Walter qui prit position, une main plaquée au mur, l’autre posée sur la rampe. Tu raisonnes comme une pantoufle, Joanna, poursuivit-il. Pourquoi t’acharnes-tu contre Diz ? Que vient-il faire là-dedans ? Et qu’est-ce qui te prend de me traiter de menteur ?
— Comment y es-tu arrivé ? Tu leur as fait mettre les bouchées doubles ? C’est pourquoi vous étiez tous si occupés cette semaine ! Les jouets de Noël ? Des clous ! Des essayages sur mesure, plutôt !
— Franchement, je ne vois pas à quoi tu…
— Oui, le mannequin ! s’obstina Joanna qui se pencha encore davantage en se retenant à la balustrade. Le robot ! Elle est bien bonne. Le procureur désarçonné par une nouvelle accusation. Tu perds ton temps à t’occuper d’histoires de contrat et de dépôts de fonds. Ta vraie place est aux assises. Combien ça coûte ? Révèle-le-moi. Je crève de le savoir. Quel est le prix courant d’une bonne petite épouse, bien gironde, résignée et rivée à ses fourneaux ? Une fortune, je parierais. Ou s’en procure-t-on une contre des clopinettes, grâce à la solidarité du bon vieux Club des Hommes ? Et les vraies, celles de chair et d’os, quel est leur sort ? L’incinérateur d’ordures ? Le lac de Stepford ?
Toujours dans la même posture, Walter, ahuri, contemplait Joanna.
— Va t’allonger, lui conseilla-t-il.
— Je veux sortir.
Il secoua la tête.
— Non, pas dans ton état. Monte dans ta chambre.
Elle descendit un degré.
— Je refuse de rester ici de peur qu’on me…
— Tu ne sortiras pas, rétorqua-t-il. Monte dans ta chambre. Quand tu seras calmée, nous essaierons d’avoir une conversation sensée.
Joanna promena son regard des bras en croix de Walter à son propre manteau jeté sur la chaise ; elle pivota sur place et gravit rapidement l’escalier. Une fois dans sa chambre, elle ferma sa porte à clé et tourna le commutateur.
Parvenue devant sa commode, elle ouvrit grand un tiroir dont elle sortit un gros chandail blanc. D’une secousse, elle le déplia et introduisit ses bras dans les manches. À la porte, quelqu’un essayait d’ouvrir puis se décida à frapper.
— Joanna ?
— Écrase ! répliqua-t-elle en ajustant le chandail sur ses seins. J’ai suivi ton conseil : je me repose.
— Laisse-moi entrer une minute.
Les yeux fixés sur la porte, elle resta muette.
— Joanna, ouvre-moi !
— Pas maintenant. J’ai besoin d’être seule.
Elle continua d’observer la porte, sans un geste.
— Bon. À tout à l’heure !
Elle demeura quelques instants immobile à écouter le silence, puis revint à la commode dont elle ouvrit sans bruit un autre tiroir. Elle y fouilla pour en exhumer d’abord une paire de gants blancs qu’elle enfila, puis une longue écharpe rayée qu’elle s’enroula autour du cou.
Elle alla écouter à la porte, puis éteignit les lumières.
Elle se dirigea vers la fenêtre et leva le store. Les réverbères de la rue brillaient. Le salon des Claybrook était éclairé mais vide ; à l’étage, leurs fenêtres étaient obscures.
Silencieusement, elle releva le châssis de la fenêtre à guillotine, mais rencontra l’écran protecteur de la sur-vitre.
Merde ! celle-là, elle l’avait oubliée.
Elle tenta alors de pousser sur l’élément inférieur sans réussir à l’ébranler. Elle y assena des coups de ses poings gantés, toujours sans succès, elle se remit alors à pousser des deux mains. La sur-vitre céda, bascula de quelques centimètres, mais refusa de s’ouvrir davantage. Les deux petits bras métalliques qui la maintenaient étaient tendus au maximum. Il lui faudrait les démonter, si elle voulait parvenir à un résultat.
En bas, un cône lumineux se dessina sur la neige.
Walter était dans le bureau.
Elle se redressa pour écouter : derrière elle, un menu pépiement fait d’une série de longues, de brèves et de longues, sortit du téléphone posé sur la table de nuit.
Walter formait un numéro sur le cadran du téléphone du bureau.
Il appelait Dale Coba pour lui dire que Joanna était rentrée. Exécution du plan ! Branle-bas de combat !
À pas lents, précautionneux, elle gagna la porte, écouta, tourna la clé et ouvrit en silence le battant tout en le retenant d’une main. La carabine spatiale de Pete gisait devant la porte de sa chambre. La voix de Walter chuchotait tout bas.
Elle gagna l’escalier sur la pointe des pieds et amorça sa descente prudente et feutrée, le dos plaqué au mur, épiant anxieusement à travers les barreaux de la rampe du côté de la porte du bureau.
— …Je crains de ne pouvoir m’en sortir tout seul… (Ça, maître, c’est vachement certain !)
Mais la chaise près de la porte d’entrée était vide, son manteau, son sac (ses clés de voiture, son portefeuille) avaient disparu.
Pourtant, elle préférait encore emprunter la porte que de passer par la fenêtre.