Ни один из лесных кустарников, даже если он развивается в самых благоприятных условиях, не может "догнать" по высоте взрослые деревья. Лесные кустарники всегда остаются под пологом деревьев, как бы "под лесом". Именно поэтому их и называют подлеском.
Видов кустарников в наших лесах сравнительно мало — их ненамного больше, чем древесных пород. Все они более или менее теневыносливы и нормально развиваются в условиях затенения под деревьями. Многие при этом цветут и плодоносят. Однако затенение и лесная обстановка в целом не являются необходимым условием их существования. Лесные кустарники хорошо растут и вне леса, на открытом месте. Здесь они развиваются даже пышнее, чем в лесу, обильнее цветут и плодоносят. Удивляться этому не приходится.
В лесу их в большей или меньшей мере угнетают деревья, а на открытом месте они ничем не стеснены.
Мы уже говорили о том, что древостой называют господствующим ярусом в лесу. Все остальные ярусы растительности, расположенные ниже, называют подчиненными. К этим ярусам относится и подлесок.
Он действительно занимает подчиненное положение по отношению к древостою, испытывает сильное угнетающее влияние со стороны деревьев.
В разных типах леса видовой состав кустарников различен. В сосняке-черничнике встречается, например, мало кустарников — в основном можжевельник и крушина ломкая. В дубовом лесу набор кустарников гораздо богаче: орешник, бересклет бородавчатый, жимолость лесная, волчье лыко, шиповник и некоторые другие. Каждый тип леса имеет свой набор кустарниковых растений. Это объясняется тем, что кустарники отнюдь не безразличны к свойствам почвы, на которой растут. Одни из них, как можжевельник, довольствуются почвой, бедной питательными веществами, другие, как орешник, могут расти только на достаточно богатой почве.
Подлесок играет немаловажную роль в жизни леса. Он служит прежде всего местом гнездования различных лесных птиц. А многие пернатые очень полезны для леса, так как истребляют большое количество вредных насекомых. В тех участках леса, где уничтожен подлесок или он слабо развит, гнездится мало птиц, здесь деревья плохо защищены от нападения вредителей. Отсюда ясно, что подлесок надо сохранять, оберегать, он необходим для существования леса.
Полезная роль подлеска заключается еще и в том, что плоды лесных кустарников служат пищей самым разнообразным зверям и птицам, обитающим в лесу. Почти все лесные кустарники имеют сочные плоды, и эти плоды охотно поедаются представителями фауны.
Травяно-кустарничковый покров
На почве в лесу, как правило, развиваются разнообразные травянистые растения и кустарнички. Они образуют травяно-кустарничковый покров. Этот покров очень различен в разных типах леса. Иногда он образован только травами, иногда они растут совместно с кустарничками, иногда кустарнички господствуют. Преобладание кустарничков, в особенности черники и брусники, характерно для хвойного леса. Здесь эти растения нередко разрастаются очень пышно, сплошь покрывая почву на большом пространстве. Густой покров из черники и брусники можно встретить, например, в некоторых сосновых лесах.
Покров кислицы в хвойном лесу
Один из интересных кустарничков хвойного леса — линнея северная. Тонкие слабые стебли этого растения, усаженные мелкими листьями, стелются по поверхности почвы. А цветки похожи на крохотные белые колокольчики, наклоненные вниз. В широколиственных лесах, дубравах кустарнички, напротив, встречаются редко и никогда не образуют сплошного покрова. Тут их чаще всего совсем нет.
Травяно-кустарничковый покров — подчиненный ярус растительности в лесу. Степень его развития во многом зависит от того, насколько плотен древесный полог. В качестве примера можно опять взять дубраву. Когда деревья в дубраве тесно смыкаются своими кронами и создают сильное затенение, травяной покров развивается слабо — на почве встречаются только отдельные угнетенные растения. Совсем другая картина в редком дубовом лесу, где под деревьями много света. Тут травяной покров сплошной, густой, а сами травы более высокие, крупные.
Условия жизни в лесу, под пологом деревьев, не мешают многим травам и кустарничкам цвести и плодоносить. Все эти растения достаточно теневыносливы, хорошо приспособлены к затенению. Цветки у них нередко имеют белую окраску (брусника, кислица, седмичник и др.). Это особенно характерно для ельника. Такие цветки лучше всего заметны в густом сумраке леса, их легче находят насекомые-опылители.
Покров брусники в хвойном лесу