Elle avait l'impression que Jason et Craig étaient partis depuis des siècles et les derniers mots que son ami avait lancés la hantaient : « Si je ne suis pas là dans une demi-heure.... » Il faisait trop sombre pour qu'elle pût consulter sa montre, mais, à la pendule de son cœur, la demi-heure en question devait être passée depuis deux ou trois semaines...
Soudain, au moment où, n'y tenant plus, elle allait s'engager sur le môle dont la longue allée de pierre se perdait dans l'ombre, elle vit une langue de feu surgir de la nuit, éclairant une épaisse fumée qu'elle teinta de rouge. Aussitôt, comme des rats fuyant un navire en perdition, elle vit deux mendiants surgir de derrière une pile de tonneaux où ils avaient dû chercher refuge pour la nuit et filer vers les maisons en criant d'une voix éraillée quelque chose qu'elle ne comprit pas, mais qui devait être « Au feu !... ».
Instantanément, le port s'éveilla. Des lumières parurent, des volets s'ouvrirent. Il y eut des cris, des appels, des aboiements de chien... Comprenant qu'elle allait être coupée de ses amis, Marianne recula pour retrouver Jolival et Gracchus. Elle rejoignit Jolival à mi-chemin du cabaret et s'aperçut qu'il était seul.
— Où est encore passé Gracchus ?
— Il s'occupe du départ. Je lui ai donné de l'argent et nous le retrouverons, dans un moment, dans la ville haute. Il nous attendra au bout de la rue principale, la Deribasovskaia, près de la maison de poste... Espérons que Jason et Craig ne vont pas trop tarder...
— Il y a déjà si longtemps qu'ils sont partis. Vous ne croyez pas...
Il prit son bras et le glissa sous le sien en le serrant à sa manière rassurante.
— Mais non ! Le temps vous dure et c'est naturel. Il n'y a guère qu'un quart d'heure qu'ils nous ont quittés et, si vous voulez mon avis, ils ont assez bien employé leur temps...
L'incendie, en effet, semblait prendre de l'ampleur. De longues flammes léchaient la nuit et le vent rabattait vers la terre d'épaisses vagues d'une fumée noire et suffocante. Maintenant, des gens armés de seaux couraient sur le môle et, à la lumière de l'incendie, les quais apparaissaient, de plus en plus, envahis. Quelque part une cloche carillonna un tocsin frénétique...
— Heureusement que le brick était amarré au bout du môle ! Sans cela, ces deux fous risquaient de mettre le feu au port avec ce vent... grogna Jolival.
Un vacarme assourdissant, accompagné d'une énorme gerbe de feu, lui coupa la parole. Vivement, il grimpa sur un banc de pierre adossé à la maison, hissant Marianne avec lui. Le spectacle qu'ils découvrirent leur arracha un cri. C'était la Sorcière, selon toute évidence, qui venait d'exploser et le feu maintenant se communiquait aux vaisseaux voisins. Toute la mer paraissait en flammes et les hurlements de la foule se mêlaient au rugissement de l'incendie activé par le vent.
— Jason connaissait bien son bateau, murmura Jolival. Il a dû mettre le feu à la Sainte-Barbe ! Un tonneau de poudre a explosé.
En effet, là-bas, l'arrière du brick, éventré, crachait du feu comme un volcan. Le mât d'artimon, qui flambait comme une allumette, s'abattit dans une gerbe d'étincelles sur le beaupré d'une frégate voisine qui, d'ailleurs, brûlait déjà. Une brusque émotion serra la gorge de Marianne et des larmes montèrent à ses yeux... Elle avait jalousé ce navire qui, pour elle, était un rival dans l'amour de Jason. Mais le voir périr ainsi, de la main même de son maître, la bouleversait. C'était comme si elle assistait à la mort d'un ami... ou même à sa propre mort. Elle songea à la figure de proue, à cette sirène aux yeux verts qui lui ressemblait et qui, dans un instant, ne serait plus que cendres...
Auprès d'elle, Jolival renifla et elle comprit que lui aussi luttait contre l'émotion :
— Un si beau navire... murmura-t-il.
Une voix âpre lui répondit, celle, haletante de Jason :
— Oui ! Il était beau... et je l'aimais comme mon enfant. Mais j'aime mieux le voir flamber que le savoir aux mains d'un autre.
A la lumière de l'incendie, Marianne vit que lui et Craig étaient blêmes et dégouttants d'eau de mer. Mais ils ne paraissaient pas s'en soucier. Tous deux regardaient brûler la Sorcière avec, au fond des yeux, la même fureur et le même chagrin.
— L'explosion a renversé notre barque, expliqua l'Irlandais. Nous sommes revenus à la nage...
D'un élan, Marianne, secouée de sanglots convulsifs, se jeta au cou de Jason. Tendrement, il referma un bras sur elle, appuyant sa tête contre son épaule et caressant doucement ses cheveux.
— Ne pleure pas ! fit-il calmement. Nous en aurons un autre, plus grand, plus beau encore. C'est ma faute, aussi. Je n'aurais jamais dû l'appeler la Sorcière des Mers... C'était le condamner au bûcher... comme une vraie sorcière !
Elle eut un petit hoquet triste :
— Toi, Jason ? Tu es... superstitieux ?
— Non... pas en temps normal. Mais j'ai de la peine. C'est peut-être pour ça que je déraisonne. Partons, maintenant ! Toute la ville a l'air de se ruer sur le port. On ne fera même pas attention à nous...
— Mais tu es trempé, en loques... Tu ne peux pas partir comme ça !
— Et pourquoi pas ? Je suis tout ce que tu dis, mais, aussi, je suis libre, grâce à toi, et ça, c'est merveilleux...
Avec une ardeur presque joyeuse, il enleva la jeune femme de son banc de pierre, la reposa à terre puis, sans lâcher sa main, l'entraîna dans la rue qui escaladait la falaise, remontant vers la ville haute. Jolival et Craig se hâtèrent de les suivre, rasant les murs pour éviter le flot toujours plus dense de la foule qui se déversait vers le port.
Vu de haut, l'incendie avait pris de telles proportions que toute la rade paraissait brûler. En fait, trois navires seulement, les plus proches voisins du brick, avaient été atteints par les flammes. Un instant, essoufflés par la montée assez rude, les quatre fugitifs s'arrêtèrent sous les branches d'un gigantesque sycomore débordant d'un grand jardin et jetèrent un regard derrière eux.
La Sorcière achevait de mourir. L'arrière avait disparu et l'avant, entraîné par le poids de l'eau, se relevait tragiquement. Un instant la fine étrave, encore intacte, se redressa, offrant au ciel, comme une dernière prière, sa figure de proue, son emblème qu'elle allait entraîner sous les flots. Puis, lentement, presque solennellement, elle s'enfonça et disparut dans la mer...
Autour de sa main, Marianne sentit se crisper le poing de Jason. La voix enrouée, il jura entre ses dents serrées. Puis, comme s'il lançait un défi, il cria vers le ciel à chaque seconde plus clair :
— J'en aurai un autre. Je jure qu'avant peu un autre navire, mon navire remplacera celui-là. Et qu'il lui ressemblera.
Doucement, presque timidement, Marianne caressa sa joue dont les muscles tétanisés étaient durs comme pierre.
— Mais tu ne lui donneras pas mon image, car elle ne t'a pas porté chance.
Il tourna vers elle un regard brillant de larmes retenues puis, brusquement, rapidement, à la manière du cavalier qui, avant l'effort, avale la rasade de l'étrier, il se pencha sur elle, baisa sa bouche sans douceur...
— Si ! répondit-il gravement. (Puis, avec une tendresse qui fit fondre le cœur de la jeune femme, il ajouta :) Il aura ton visage... et je l'appellerai Bel-Espoir !
Un moment plus tard, ils retrouvaient Gracchus auprès de la maison de poste. Il y avait eu un instant d'angoisse pour Marianne quand on était passés devant la résidence du gouverneur, mais le petit palais, ainsi que toute le ville haute, était calme, silencieux comme un tombeau. Marianne envoya une pensée à l'homme qui devait y poursuivre le sommeil lourd qu'elle lui avait procuré. Certainement, personne n'avait dû réussir à le réveiller. Elle connaissait la puissance de la drogue qu'elle lui avait administrée et le soleil serait haut lorsqu'enfin le duc de Richelieu ouvrirait les yeux. Il apprendrait alors le désastre du petit matin, les navires en feu, mais peut-être ne découvrirait-il pas tout de suite le vol dont il avait été victime, car il lui faudrait d'abord courir au port, constater les dégâts, prendre des mesures... Cela laisserait aux fugitifs encore un peu de temps s'il décidait de les poursuivre sur terre. Mais, plus que certainement, il choisirait d'orienter ses recherches vers la mer, cet élément naturel des marins... et de leurs amies !