Pardaillan allait passer outre et continuer à descendre, lorsqu’à travers cette porte un bruit de voix lui parvint.
Vivement, il colla son oreille à la serrure.
Et, très nettement, il entendit prononcer son nom à diverses reprises.
À peu près vers le moment où Pardaillan bâillonnait le laquais Didier, une chaise [25] sans armoiries s’arrêtait devant l’hôtel de Mesmes; un homme en sortait mystérieusement et pénétrait aussitôt dans l’hôtel.
Sans doute, c’était un personnage d’importance, car il fut introduit à l’instant même dans le cabinet du maréchal de Damville.
Celui-ci, en apercevant son visiteur, alla au-devant de lui avec une certaine émotion, en disant à voix basse:
– Vous ici!… quelle imprudence!…
– L’imprudence eût été plus grande encore si je m’étais rendu chez monseigneur de Guise ou chez Tavannes. Et pourtant, la chose est si grave que je devais vous prévenir au plus tôt. Depuis hier, je ne vis pas; j’ai pu tout à l’heure m’échapper de la Bastille sans éveiller de soupçons; je vais tout vous dire; il faut que Guise soit prévenu aujourd’hui. Il y va de notre tête à tous…
– Vous exagérez, Guitalens, fit Damville, qui, cependant, devant l’air effaré de son visiteur, ne put s’empêcher de pâlir.
Ce visiteur n’était autre, en effet, que Guitalens, le gouverneur de la Bastille.
– Voyons! qu’y a-t-il? reprit le maréchal.
– Sommes-nous seuls? Êtes-vous sûr qu’on ne peut nous entendre?
– Parfaitement sûr. Mais pour plus de précaution, venez.
Le maréchal introduisit alors Guitalens dans une étroite pièce qui faisait suite à son cabinet.
– Là! fit-il. Nous sommes maintenant séparés des gens de l’hôtel par mon cabinet, ma salle d’armes et une antichambre. Quant à cette porte, elle donne sur un escalier dérobé. Il n’y a que moi et Gille, mon intendant, qui puissions passer par là. Or, vous savez que Gille connaît toute notre affaire. Expliquez-vous donc sans crainte.
– Eh bien, fit Guitalens en tombant sur un fauteuil, il y a que nous sommes probablement perdus. Il y a un homme dans Paris qui connaît notre secret, et qui, selon son bon plaisir, peut nous envoyer à l’échafaud ou nous faire grâce.
– Un homme connaît notre secret! s’écria le maréchal en pâlissant. Prenez garde à ce que vous dites là!
– Hélas! ce n’est que trop vrai. Cet homme a assisté à notre dernière réunion de l’auberge de la Devinière. Je vous dis qu’il sait tout!
– Quel est cet homme? Comment s’appelle-t-il?
– Pardaillan, dit Guitalens.
– Pardaillan! s’écria Henri stupéfait. Un homme qui paraît la cinquantaine, bien qu’il ait plus de soixante ans, grand, maigre, sec, la moustache grise et rude?
– Pas du tout? Le Pardaillan dont je vous parle est un jeune homme. Je serais étonné qu’il ait plus de vingt-deux à vingt-trois ans. Œil glacial, bouche crispée par un singulier sourire, voix tantôt caressante, tantôt mordante, taille svelte, épaules larges, geste moqueur, la main toujours prête à chercher la garde de l’épée, voilà mon homme.
– En ce cas, c’est son fils! le fils dont il m’a parlé!
– Son fils! fit Guitalens sans comprendre.
– Oui; je m’entends; continuez… vous disiez que ce Pardaillan a surpris notre secret à l’auberge de la Devinière; un mot d’abord; êtes-vous sûr que ce jeune homme est seul à connaître le complot?
– Oui; je le crois du moins.
– En ce cas, nous pouvons nous rassurer; je sais un moyen de m’emparer de ce Pardaillan et de le réduire au silence. Mais comment avez-vous su?…
– Parce que je l’ai eu en mon pouvoir pendant quelques jours en ma qualité de gouverneur de la Bastille; il m’a été amené; on m’a recommandé de le surveiller étroitement…
– Mais alors, la question est des plus simples, fit le maréchal.
– Comment cela?
– Est-ce qu’il n’y a plus d’oubliettes à la Bastille?
– Mais il est libre! Il est dehors! J’ai dû le laisser partir! Que dis-je! lui ouvrir moi-même les portes en m’excusant de l’avoir gardé!…
Le maréchal se demanda un instant si Guitalens n’était pas devenu fou.
– Cela vous étonne? continua le gouverneur de la Bastille. Quand j’y songe, et depuis hier cette pensée ne m’a pas quitté une seconde, je ne me contente pas d’être étonné, moi! J’en suis stupide, effaré, fou. Cet homme tenait ma vie dans ses mains, et j’ai dû le mettre en liberté!
– Calmez-vous, mon cher Guitalens. Expliquez-vous avec plus de précision. Si ce jeune homme est bien celui que je crois, le mal n’est peut-être pas aussi grand qu’il vous apparaît.
– Le ciel vous entende! fit Guitalens en roulant des yeux terrorisés.
Et il entreprit le récit de la tragi-comédie qui s’était passée à la Bastille et à laquelle ont assisté nos lecteurs.
– Qu’en dites-vous? ajouta-t-il en terminant.
– Je dis que c’est merveilleux, et qu’il faut à tout prix nous attacher ce jeune homme. J’en fais mon affaire.
– Vous le connaissez donc?
– Non, mais je connais quelqu’un qui le connaît, et cela suffit; allez, mon cher Guitalens, et rassurez-vous: je me charge de prévenir le duc de Guise en cas de danger… mais de danger, il n’y en aura pas: ce soir ou demain, le jeune Pardaillan sera en notre pouvoir.
– Votre tranquillité me fait du bien, dit Guitalens; je commence à respirer; si ce sacripant tombe en notre pouvoir, comme vous le pensez, ramenez-le moi… d’autant mieux que je risque ma place pour l’avoir laissé partir, en admettant que je ne risque pas ma tête… vous savez qu’il y a encore de bonnes oubliettes à la Bastille.
– Soyez donc tranquille, demain, je vous amène le jeune Pardaillan pieds et poings liés, à moins toutefois qu’il n’y ait quelque chose de mieux à en faire…
Guitalens regagna sa chaise aussi mystérieusement, mais un peu plus rassuré qu’il n’en était sorti.
À ce moment même, le vieux Pardaillan rentrait précipitamment dans sa chambre, reprenait son costume, obligeait Didier à remettre le sien sur son dos avec rapidité, et lui disait:
– Cent écus pour toi si tu ne dis pas un mot de ce qui t’est arrivé; un coup de poignard dans le ventre si jamais tu en parles à qui que ce soit. Choisis.
– Je choisis les cent écus, pardieu! fit Didier trop heureux d’en être quitte à si bon compte.
Et, sans façon, il se mit à puiser dans le sac.
– Maintenant, fit Pardaillan, va prévenir M. l’intendant que je suis réveillé, comme il t’en a donné l’ordre tout à l’heure dans le couloir avant d’ouvrir la porte pour s’assurer si je dormais, comme tu lui disais… Va donc, imbécile! Tu ne comprends pas?
– Si fait, si fait! Je comprends que monsieur Gille vous a pris pour moi… Je cours le prévenir.
Pardaillan s’installa dans un fauteuil, les jambes allongées, remplit son verre comme s’il eût été occupé à boire, et attendit les événements.
Ce qu’il venait d’entendre dans le petit escalier tournant avait complètement modifié ses idées; car nos lecteurs ont compris que Pardaillan avait surpris la partie la plus intéressante de l’entretien qui venait d’avoir lieu entre le maréchal et le gouverneur de la Bastille.
Il oublia dans quel but il avait entrepris des recherches à travers l’hôtel.
Qu’il y eût ou qu’il n’y eût pas une personne que le maréchal tenait à lui cacher, il ne s’en soucia plus. Le danger que courait son fils l’absorba, et il se mit à réfléchir aux moyens de prévenir au plus tôt le jeune chevalier.