Tout en parlant, ils s’étaient déjà élancés, rasant les murailles, avec des allures souples de félins, sans que le moindre bruit trahît leur présence, et ils suivaient, l’œil au guet, l’oreille tendue, la main à la garde de la rapière, invisibles dans la nuit et ne perdant pas un mouvement des trois promeneurs.
Le roi avait tourné encore une fois à gauche et s’était engagé dans la rue de l’Échelle qui aboutissait aux Tuileries, sur les derrières du Louvre. L’évêque de Paris avait son échelle dans cette rue, et c’est probablement de cet instrument de supplice qu’elle tirait son nom.
Henri s’arrêta devant l’échelle et très naturellement, comme un simple guide qui renseigne le visiteur, il dit:
– En l’an 1344, Henri de Malestroit fut hissé, dûment enchaîné, sur une échelle semblable à celle-ci. On lui jeta de la boue, des pierres aussi. À la troisième exposition, il mourut.
Le roi prit un temps, et négligemment ajouta:
– Henri de Malestroit était coupable de crime de rébellion envers le roi.
Ses deux compagnons tressaillirent. L’allusion trop transparente était grosse de menaces.
Tranquillement, avec un air pour le moins aussi détaché, Pardaillan dit:
– Aujourd’hui, heureusement, on n’emploie plus guère ce supplice barbare et révoltant.
– Même pour les scélérats coupables du crime de lèse-majesté, ajouta Jehan.
– C’est vrai!… On les roue, dit froidement le roi qui se remit en marche.
Les trois braves s’étaient arrêtés aussi et surveillaient de loin.
– Que diable font-ils donc devant l’échelle? fit Escargasse. Non sans mélancolie, Gringaille observa:
– Comment d’honnêtes chrétiens peuvent-ils s’attarder ainsi devant ces inventions d’enfer qu’on appelle: gibets, estrapades, échelles, piloris!… Qu’y trouvent-ils donc de si attrayant? Pour moi, les mauvais bougres qui viennent bayer devant ces machines devraient tous être condamnés à y passer quelques heures. Vous verriez si après ce temps ils ne sentiraient pas la colique les saisir au ventre à la simple vue d’une de ces choses.
– C’est vrai, opina Carcagne. Pour moi, je confesse humblement que depuis le séjour forcé que je fis à l’une de ces machines – un pilori, je crois – je ne peux plus en voir sans éprouver une furieuse envie de détaler du côté opposé!
Et les deux autres, ensemble:
– C’est comme moi!
Et ils reprirent leur poursuite en gens habitués à ces sortes d’expéditions, profitant habilement des moindres accidents de terrain, se maintenant toujours assez près pour ne pas perdre de vue ceux qu’ils pistaient, sans leur avoir donné l’éveil.
Tout à coup, Carcagne s’écria d’une voix étouffée:
– Cornes d’enfer! Et le seigneur Concini qui nous attend!
– Outre! je l’avais oublié!
– Il attendra, fit péremptoirement Gringaille. Notre vrai chef n’est pas le Concini!
– C’est notre Jehan, zou! le brave des braves, le fort des forts! Le Concini sera encore bien aise de nous prendre quand nous arriverons.
– Je ne dis pas non, Escargasse… Cependant le Concini a du bon… C’est lui qui nous donne la pâtée… Tout en obéissant à notre maître, on pourrait le ménager.
– C’est très juste ce que tu dis là, Carcagne. Aussi on lui donnera une explication satisfaisante, au Concini.
– Attention, ils s’arrêtent!
– À la porte du Louvre! Oh!…
– Est-ce qu’il va nous faire entrer?…
– Ouvrons l’œil, mes pigeons, c’est le bon moment!… Henri IV, en effet, venait de s’arrêter devant une porte dérobée du palais. Un instant, il contempla d’un œil malicieux ses deux gardes du corps occasionnels qui d’ailleurs attendaient impassibles, figés dans une attitude militaire que le roi apprécia à sa valeur.
Brusquement Henri introduisit la clé dans la serrure et poussa la porte qu’il laissa un moment grande ouverte comme s’il avait voulu leur montrer qu’il n’y avait là ni gardes ni gentilshommes prêts à intervenir et, très aimablement:
– Messieurs, dit-il, je vous remercie d’avoir bien voulu m’accompagner jusque-là.
Puis se tournant vers Pardaillan, avec une gravité soudaine:
– Je vous dois beaucoup, mon ami; je veux ne me souvenir que de cela. Le reste est effacé de ma mémoire.
Pardaillan s’inclina en réprimant un sourire, et de sa voix mordante:
– Puisque Votre Majesté prêche d’exemple, je ferai comme elle, moi aussi, j’efface, Sire!
– Tête de fer! songea le roi.! Mais il se garda bien de relever la réplique du chevalier, et, comme s’il n’avait pas entendu, il s’adressa à Jehan:
– Quant à vous, jeune homme, je ne vous connais pas. Mais j’ai promis de pardonner. Passe donc pour cette fois-ci. Mais croyez-moi, suivez mon conseil, allez faire un tour en province… l’air de Paris ne vous vaut rien.
Très pâle, se contraignant visiblement pour paraître calme, le jeune homme s’inclina à son tour et se redressant comme s’il n’avait pas compris l’ordre qu’on lui donnait:
– Je remercie humblement le roi de son conseil… Mais c’est précisément à Paris que j’ai affaire pour l’instant.
Henri fronça légèrement le sourcil et sèchement:
– Soit, dit-il. En ce cas, faites en sorte que je n’entende jamais parler de vous.
Et adressant un geste amical à Pardaillan, il entra vivement et repoussa la porte sans laisser au jeune homme le temps de placer une réponse.
IX
Dès que la porte se fut fermée sur le roi, Pardaillan et Jehan, si braves qu’ils fussent, ne purent réprimer un soupir de soulagement.
– Avouez, dit Pardaillan, que vous avez cru que nous allions être arrêtés.
– Oui, monsieur, dit franchement le jeune homme. Et vous?
– Moi, je pensais bien que non… Cependant j’avoue que j’étais moins tranquille depuis notre passage devant l’échelle et après la réflexion du roi… Cette réflexion aurait dû me rassurer au contraire: c’était sa petite vengeance.
– Vous croyez?
– Savez-vous comment le roi s’est vengé de M. de Mayenne, qui lui donna tant de tracas et fut autrement rebelle que nous?
– Non, monsieur. Mais j’espère que vous me ferez l’honneur de me l’apprendre.
– Eh bien, voici. Vous savez que le duc est affligé d’un embonpoint démesuré. De plus, il était déjà goutteux à l’époque où il fut contraint de traiter sa soumission. Le roi le reçut dans la grande galerie, qu’il s’amusa à arpenter de ce pas rapide que vous lui connaissez. Naturellement, M. de Mayenne suivait, courait pour se maintenir à son côté, agitait sa bedaine princière, peinait, suait, soufflait. Au bout d’un quart d’heure de cet exercice, le duc était rendu, rompu, fourbu. Le roi vit que s’il prolongeait encore le jeu, le duc tomberait foudroyé par la congestion. Il s’arrêta donc et lui dit tout souriant: «Allez, mon cousin, et tenez pour assuré que je ne vous ferai pas d’autre mal que celui que je viens de vous faire.»