Et tout haut, d’un ton brusque, mais singulièrement radouci:
– As-tu besoin d’argent?…
– Non!… c’est-à-dire… donne toujours, fit Saêtta, en empochant la bourse rebondie que le jeune homme glissait dans sa main.
Jehan s’éloignait, l’air rêveur.
Saêtta dardait sur son dos un regard terrible et grinçait:
– Demain matin!… Il sera trop tard!… Pardaillan ne pourra rien contre toi… parce que tu appartiendras au bourreau…
Il parut s’abîmer dans des réflexions profondes et il grommelait:
– Le laisser tuer par Pardaillan?… Oui… à la rigueur… Mais j’ai mieux que cela… Va, fils de Fausta, fils de Pardaillan, va, cours à l’abîme que j’ai creusé sous tes pas!… L’heure de la vengeance a enfin sonné pour moi!
Et s’enveloppant dans son manteau, de son pas souple et cadencé, il se dirigea vers le Louvre.
III
La cour est dans le marasme. Le roi ne dort plus… Le roi ne mange plus… Le roi, si débordant de vie, ne traite plus les affaires de l’État avec ses ministres. Il fuit la société de ses intimes, il s’enferme des heures durant dans sa petite chambre à coucher du premier…
Le roi est malade: de qui est-il donc amoureux?
Voilà ce que disent les courtisans ordinaires.
Voici maintenant ce que savent et gardent pour eux cinq ou six intimes de Sa Majesté:
Le roi a vu une jeune fille de seize ans à peine. Et il a éprouvé le coup de foudre.
Comme toujours, chez lui, ce nouvel amour a altéré son humeur et sa santé. D’autant plus profondément que, chose inouïe, et qui prouve combien cette fois-ci il est bien assassiné d’amour, lui, si entreprenant et si expéditif en pareille occurrence, devenu plus timide que le plus timide des jouvenceaux, il n’a pas osé «déclarer sa flamme».
Et tous les soirs, sous des déguisements divers, le roi s’en va rue de l’Arbre-Sec soupirer sous le balcon de sa belle…
Les confidents du roi se sont empressés d’aller rôder autour du logis de celle qui peut devenir la grande favorite…
Tout ce qu’ils ont appris, c’est que la jeune fille est couramment désignée sous le nom de «demoiselle Bertille». Demoiselle Bertille ne sort jamais, si ce n’est le dimanche, pour aller assister à la messe à la chapelle des Cinq-Plaies. Alors elle est accompagnée par sa propriétaire, respectable matrone qui répond au nom de dame Colline Colle. Quelques-uns cependant ont pu apercevoir demoiselle Bertille. Ceux-là sont revenus enthousiasmés de son idéale beauté.
L’après-midi de ce jour où se sont déroulés les différents incidents que nous venons de narrer, le roi était dans sa petite chambre. Il était assis sur sa chaise basse, et du bout des doigts il tambourinait machinalement sur l’étui de ces lunettes. De temps en temps, il poussait un soupir lamentable et gémissait:
– Que fait donc La Varenne?
Et il reprenait le cours de ses pensées:
– Jamais femme ne m’a produit l’effet que me produit cette jeune fille!… Bertille!… Le joli nom, si clair, si frétillant!… Bertille!… Jarnidieu! d’où vient donc que je suis troublé à ce point? Est-ce la candeur, l’innocence de cette jeune fille?… Je ne me reconnais plus!… Ce cuistre de La Varenne ne viendra donc pas!…
Brusquement Henri IV frappa ses deux cuisses et se leva en murmurant:
– J’ai beau chercher, je ne trouve pas… qui donc ce doux visage me rappelle-t-il? Qui donc?… Voyons, parmi les belles que j’ai eues autrefois, cherchons…
Il fit plusieurs fois le tour de la chambre, de ce pas accéléré qui faisait le désespoir du vieux Sully, obligé de le suivre quand il expédiait les affaires avec lui, et tout à coup:
– Ventre-saint-gris! J’ai trouvé!… Saugis!…
L’air rêveur, il revint s’asseoir sur sa chaise et poursuivit:
– C’est à la demoiselle de Saugis que ressemble mon doux cœur de Bertille… Saugis!… Heu! c’est bien loin cela!… Ma conduite ne fut peut-être pas très nette vis-à-vis de cette demoiselle… Dieu me pardonne, je crois que je l’ai quelque peu violentée… J’avais sans doute trop bien soupé ce jour-là!… Hé! mais, j’y songe… C’est curieux comme les souvenirs se lèvent nombreux et précis quand on fouille sérieusement le passé. Cette pauvre Saugis, je crois bien qu’elle est morte en donnant le jour à un enfant qui aurait bien, oui, ma foi, seize ans… l’âge de Bertille!…
Pour la première fois, un soupçon vint l’effleurer, car il répéta:
– L’âge de Bertille!…
Il rejeta la pensée qui se faisait obscurément jour dans son cerveau:
– Était-ce un garçon ou une fille?… Du diable si je le sais… Je n’aurais jamais pensé à cela sans cette vague ressemblance… Est-elle si vague?… Heu!…
Et pour se remonter soi-même:
– Par Dieu! je suis content d’être sorti de ce souci… Me voilà plus tranquille… Je veux, pour les beaux yeux de Bertille, faire rechercher cet enfant de la pauvre Saugis et, garçon ou fille, je lui ferai un sort raisonnable. C’est dit, et je ne m’en dédirai pas… Après tout, c’est un enfant à moi… Mais que fait donc ce bélître de La Varenne?…
Comme il se posait cette question pour la centième fois, La Varenne fut introduit. Le confident paraissait radieux et, tout de suite, avec cette familiarité qu’Henri IV encourageait dans son entourage et savait d’ailleurs royalement réprimer lorsqu’elle allait trop loin, il s’écria:
– Victoire! Sire, victoire!
Le roi devint très pâle, porta la main à son cœur et chancela en murmurant:
– La Varenne, mon ami, ne me donne pas de fausse joie… je me sens défaillir.
Et, en effet, il paraissait sur le point de s’évanouir.
– Victoire, vous dis-je!… Ce soir, vous entrez dans la place! Du coup, le roi fut debout et, radieux:
– Dis-tu vrai?… Ah! mon ami, tu me sauves!… Je me mourais… Ce rôle d’amoureux transi commençait à peser. Ce soir, dis-tu, qu’as-tu fait?… Tu l’as vue?… Tu lui as parlé?… M’aime-t-elle un peu, au moins?… Ne me cache rien, La Varenne… Ce soir, je la verrai, je lui parlerai, enfin!… Jarnidieu! qu’il fait bon vivre et quel radieux jour que ce jour!… Parle. Raconte-moi tout… Mais parle donc!…, Il faut t’arracher les paroles du ventre!
– Eh, mordieu! Vous ne me laissez pas placer un mot!… S’il faut vous dire les choses tout à trac: j’ai acheté la propriétaire, qui nous ouvrira la porte ce soir.
– Cette matrone qui paraissait incorruptible? La Varenne haussa les épaules:
– Le tout était d’y mettre le prix, dit-il. Il m’en a coûté vingt mille livres, pas moins.
Et en même temps, il étudiait du coin de l’œil l’effet produit par l’énoncé de la somme.
Henri IV savait se montrer généreux en amour. Il n’en était plus de même quand il s’agissait de lâcher la forte somme à ceux qui servaient ses amours:
– Tu m’as demandé la place de contrôleur général des postes, dit-il. Tu l’as.