— C'est ton père.
— Non, justement. Viens voir… N'allume pas, surtout.
Bob traversa la chambre à tâtons et ouvrit avec précaution les volets. François le rejoignit sur la pointe des pieds. La nuit était noire et mouillée. Il se pencha sur l'appui de la fenêtre et vit aussitôt une lueur qui provenait du bureau de l'ingénieur. C'était un reflet intermittent, furtif, qui ne laissait aucun doute. Quelqu'un fouillait et s'éclairait avec une lampe de poche.
— Si c'était mon père, souffla Bob, tu penses bien qu'il allumerait l'électricité.
— Il est quelle heure? demanda François.
— Neuf heures et demie.
Que faire? Le téléphone se trouvait dans le bureau, donc hors d'atteinte. Si l'homme était armé, il était dangereux de le démasquer.
— J'y vais, dit Bob.
— Reste tranquille!
— Je ne laisserai pas dépouiller mon père. On veut lui voler son invention.
— Et moi, je ne veux pas qu'on te fasse du mal.
Evidemment, c'étaient les marionnettes qui étaient visées. Cela, François l'avait tout de suite compris. Mais raison de plus pour ne pas agir à la légère. Bob s'éloigna brusquement de la fenêtre. François n'eut que le temps de le ceinturer.
— Bouge pas, idiot.
— Lâche-moi. Papa a le droit de compter sur moi!
Bob se dégagea et sortit dans le corridor. François courut derrière lui. La vieille Mrs. Humphrey apparut au même instant; elle achevait de passer une robe de chambre et semblait affolée.
— Il y a quelqu'un dans le bureau, chuchota-t-elle.
— On le sait, jeta Bob.
— Arrête! cria François. Arrête!
C'était la seule solution: faire du bruit, le plus de bruit possible, pour alerter le cambrioleur et le mettre en fuite. Il descendit l'escalier derrière Bob, en heurtant chaque marche de tout son poids. Bob arrivait déjà au rez-de-chaussée. Au lieu d'ouvrir la porte du bureau, il poussa celle du salon et alluma le lustre. Il s'empara des pistolets de duel, en tendit un à François. Au même instant, ils entendirent courir dans le bureau. Une fenêtre fut ouverte violemment.
— Vite, dit Bob. Il est dans le jardin. Allume le vestibule.
François tâtonna, tourna le bouton. La porte d'entrée était grande ouverte. La lumière dessina, sur l'allée, un long rectangle jaune.
— Là-bas! cria Bob.
François aperçut une ombre, qui se confondit avec celle de la grille. Bob leva son bras armé. La détonation fut si violente qu'il recula de deux pas.
— A toi! hurla-t-il. Tire… Tire… François, visant au hasard, appuya sur la détente. Il ne se produisit qu'un claquement sec. Le second pistolet n'était pas chargé. Un moteur se mit à ronfler, dans la rue.
— C'est raté, dit Bob. Il file.
Les deux garçons galopèrent jusqu'à la grille entrouverte. La voiture était hors de vue quand ils débouchèrent sur le trottoir.
— Je crois qu'il vaut mieux que tu l'aies manqué, dit François. Tu vois les complications!
— Je ne sais pas ce qui m'a pris, avoua Bob. Je n'ai pas réfléchi.
Ils remontèrent l'allée, après avoir refermé la grille. Mrs. Humphrey les attendait sur le perron.
— Rentrez vite. Vous allez attraper froid.
Vous êtes verts. Mon Dieu! Un cambriolage!
Ce n'est pas possible… Bob l'écarta et entra dans le bureau.
— Viens voir!
L'armoire était ouverte. A la serrure, pendait le trousseau de clefs de M. Skinner. Le classeur rouge avait disparu.
— Il a emporté le dossier, murmura Bob. C'est sûrement le type qui est venu après déjeuner.
Accablé, il déposa son pistolet sur la table et s'assit. Pour lui, il n'y avait plus rien à faire. Pour François, au contraire, l'enquête commençait, car un détail bizarre retenait toute son attention: le trousseau de clefs. Comment ce trousseau, grâce auquel le voleur avait successivement ouvert la grille, la porte d'entrée et l'armoire, se trouvait-il en sa possession. Il avait bien fallu qu'il le dérobe; mais quand et comment? Le plus simple était d'avertir M. Skinner; donc, de téléphoner chez M. Merrill.
— Bob… Tu dois tout de suite mettre ton père au courant. Il est certainement encore chez M. Merrill.
— Ah! C'est vrai, dit Bob. Ça va lui faire un drôle de choc.
Il forma le numéro d'une main tremblante.
— Je crois que j'ai un peu de fièvre… Allô. Du menton, il fit signe à François de prendre l'écouteur.
— Allô?… Monsieur Merrill?… Bonsoir, monsieur. Ici, Bob Skinner… Est-ce que je pourrais parler à mon père?
— Votre père?… Mais il n'est pas ici!
— Comment?… Vous l'avez appelé pour lui demander de…
— Moi?… Pas du tout.
— Voyons! Il n'a pas pu nous accompagner au concert justement à cause de ce nouveau rendez-vous.
— Je ne comprends pas. M. Skinner est resté avec moi une partie de l'après-midi. Je n'allais pas le rappeler une heure après.
— Alors, où est-il?
— Je ne sais pas. Mais il ne va sans doute pas tarder à rentrer.
— C'est que…
Bob plaqua l'appareil contre sa poitrine et s'adressa à François:
«Je n'ose pas lui parler du classeur. Il pourrait croire que mon père a été négligent.»
Revenant à son interlocuteur, il dit:
«Oui. Vous avez raison. Je m'excuse de vous avoir dérangé. Bonsoir, monsieur Merrill.»
Lentement, il raccrocha, et, prenant à témoins François et Mrs. Humphrey, il demanda, d'une voix épuisée:
— Qu'est-ce qu'on peut faire?
— Ce qu'on peut faire? s'écria impétueusement François. Mais il faut prévenir la police.
— Et si papa n'est pas d'accord, quand il reviendra…
— Mais il ne reviendra pas.
François regretta aussitôt sa répartie, car il vit se décomposer le visage de Bob.
— Soyons bien calmes, reprit-il. Et récapitulons. Cet après-midi, en l'absence de ton père, un homme se présente, qui vient certainement pour repérer les lieux… Bon. Plus tard, quelqu'un téléphone… Rappelle-toi… La communication était mauvaise… «Parlez plus fort, disait ton père. Je ne reconnais pas votre voix»… Ça signifie quoi? Que l'individu qui appelait se faisait passer pour M. Merrill. Et pourquoi?… Pour attirer ton père dans un piège et lui voler ses clefs. Il n'y a pas d'autre explication.
— Tu veux dire?
— Dame! Réfléchis! L'occasion était magnifique. Le type en question savait, je ne sais pas comment, que nous étions au concert. Ton père étant retenu quelque part, peut-être par des complices, il n'y avait plus à la maison que Mrs. Humphrey. Grâce aux clefs volées, il devenait facile de se servir… Ce qui n'était pas prévu, c'est que nous reviendrions si tôt.
Les faits s'ordonnaient logiquement et dictaient la conduite à suivre. Bob reprit le téléphone et forma le numéro de la police, qui était marqué au centre du disque, sur une pastille blanche: Emergency 9.9.9.
— Allô? C'est au sujet de… Ah bon! Monsieur Skinner, à Hastlecombe. Oui, c'est au sujet d'un cambriolage… Des papiers très importants ont été volés… Non, je suis son fils… Mon père a disparu… Pardon?… Pas du tout. S'il n'est pas rentré, c'est probablement qu'il a été attaqué… Je vous en prie… Oui, j'ai compris… l'inspecteur Morrisson… Merci.
Il reposa le combiné sur sa fourche et, se tournant vers Mrs. Humphrey:
— La police va arriver, Mrs. Humphrey. Il faut aller vous reposer.
— Vraiment? Vous n'avez besoin de rien? Une tisane? Un grog?… Je ne peux pas vous laisser dans l'état où vous êtes.
— Mais si. Ça ira, je vous assure.
— J'espère qu'ils comprendront qu'un cambriolage, ici, ce n'est pas très convenable.
Elle sortit dignement.