- Соня, - позвал тихо Ант. – Ты почему не ешь и не пьешь? Силы нужно подкрепить!
- Да я чего-то не хочу, - ответила она, улыбнувшись.
- Ты это брось! – строго, как отец, сказал Ант. – На кристалл надейся, а сам не плошай! Я понимаю, что сейчас он тебя питает. Но тебе нужны белки и углеводы, а не мистическое нечто! Что толку, если ты будешь энергичная круглосуточно, но худая, как жердь? Телу нужна пища! Слышишь меня?
- Слышу, - тихо ответила Соня, вздохнула. – Я же попила и поела!
- Я видел, чего ты там съела! Откусила разок! Не время себя блюсти в диете! Ты нам нужна как равный боец! Поняла?
- Да, поняла, - выдохнула она. Не глядя на нас доела весь брикет, запивая его коктейлем, чтобы не жевать. Как горькое лекарство. Ну, хотя бы так. Продемонстрировала обертку, пустую кружку.
- Вот, молодец, - похвалил искренне Ант, улыбнулся. – Наш человек!
Соня тяжело вздохнула, снова уставилась в догорающий костерок.
- Здесь и заночуем, - сказал Ант. – Возражений ни у кого нет? Отлично. Место тихое, спокойное. Дежурим по очереди по два часа. Я первый. Завтра углубляемся в Черный Лес, поэтому вы мне нужны сильные и энергичные. И без этих ваших кристальных штучек. Ясно? Вот и отлично.
Он разложил спальный мешок, приготовил, мы последовали его примеру – командир сказал всем спать. А сам сел к костру, глядел своими кошачьими глазами в темноту.
Вокруг было тихо.
Никто больше из тумана не кричал.
Но мне казалась это затишье обманчивым. Что-то нас ждет там, впереди?
Глава 6. Первые встречи в Черном Лесу.
Мое дежурство было крайним. Я видел, как светлело небо, слышал проснувшихся птиц в Большом лесу, через Рентген разглядел начавшееся движение животных и насекомых. Большой Лес пробуждался. Черный Лес зловеще молчал. Почему не его назвали Мертвым?
- Потому что Мертвый Лес – он и есть Мертвый, - ответил Ант, который проснулся быстро, как солдат, уже складывал в мешок матрасик, засыпал ямку с углями, разравнял примятую траву. – Когда пойдем туда – сам убедишься. А Черный Лес мы еще толком и не видели! Мы же все по серой зоне пока двигались. Сегодня будем углубляться.
- Как углубляться? – спросила Соня, зябко потягиваясь. – Уже?
- А ты как рассчитывала, что мы по серой зоне обойдем Черный Лес по кругу – и домой? Лесовики в глубине живут. И я чую, что мы очень близко к их поселениям. Есть косвенные признаки. Мы и так прошли четверть круга за день. Понимаю, что страшно, неизвестно, да и просто опасно. Но мы ведь для этого сюда и пришли! Впереди новый день, у нас есть время до ночи найти их, наладить контакт. Все ясно? Вопросов нет? Отлично.
Мы стояли полностью экипированные, ружья наготове, все были бодры и полны сил к новым приключениям. Хотя по себе чувствовал небольшой мандраж.
Мы молча пошли за Антом, по диагонали углубляясь в Черный Лес.
Уже через тридцать-сорок метров трава стала гуще, выплывая из тумана. Я обернулся. Теперь сочных ярких и живых красок Большого Леса видно не было. Его скрыл туман.
- Здесь везде так? – спросила Соня.
- Ты имеешь ввиду туман? – уточнил Ант. – Да. Ну, насколько я знаю. Пойдем глубже – увидим.
- Странно, - заметил я. – Туман предполагает сырость. А я ее здесь не ощущаю. Это какой-то другой туман?
- Слушайте, ребята, - ответил Ант, остановился. – Вы думаете, я что тут часто бывал? Нет! Я так далеко тоже еще не заходил! И знаю не больше вашего! Так что дальше давайте идти на равных – все в одинаковых условиях. То, что я говорю, слышал из рассказов других. Один одно сказал, другой – другое. Так вот сейчас я просто вспоминаю, что могу, вам говорю. Но дальше – мне уже нечего сказать. Ясно? Отлично. Одели маски? Поехали дальше.
И он пошел через черную изломанную и искореженную неизвестным заражением траву. Мы за ним, продолжая наблюдать каждый со своей стороны.
Трава все выше, стали попадаться кривые кусты, облепленные скрюченными листьями. Деревья-гиганты тоже изменяли свою нормальную форму. Где-то из одного корня появлялись два, а то и три-четыре ствола, которые расходились в стороны, изгибались, скручивались. И ветви, что были видны, тоже были кривые, свисали лохмотьями пучки листьев.