Я так понимаю, ничего смешного встреча с этим мишкой не предвещает.
- А как давно вы уже здесь живете? – спросил я.
Тарот – это тот самый старец, пришел со своей семьей сюда, когда сам был еще малышом. Он здесь с самого начала. И последний, кто помнит. Остальные уже либо погибли, либо умерли от старости. Когда у них выкрали Кристалл Жизни – на следующий день десять стариков умерли. И Тарот тоже умрет, если мы не вернем наш камень. Мы его принесли с собой с севера. И вот уже два сезона, как у нас его нет.
- Ничего, - сказал я. – Мы его обязательно вернем. Только сначала он нам поможет Лес защитить.
Да, кивнул Дор.
Впереди лесовики остановились и пригнулись.
Мы последовали их примеру. Затихли, прислушивались.
- Что такое? – спросил шепотом я.
И тут мы услышали протяжный далекий рев, настолько низкий, что даже земля задрожала.
- Это то, что я думаю? – прошептал я.
Да, ответил Дор. Это Быр – Болотный медведь-мутант. Ему тоже еды не хватает. А дрыглы не успевают его снабжать.
- Дрыглы – это еще кто?
Вы называете их болотниками. Люди-мутанты, которые живут на Большом Болоте.
Лесовики впереди снова поднялись, двинулись вперед, но уже не так быстро. Осторожно раздвигали траву дубинами, шептались между собой.
- Долго еще до болот? – спросил я.
Нет, ответил Дор. Вон там за тройным деревом начинается земля тутуков. Это по-вашему пауты, слепни, в общем жирные кусачие мухи. Животных рядом точно нет. Они всех съедают. Налетают стаей – и только кости остаются. Вот как здесь, видишь?
Он остановился, раздвинул траву справа. Соня и Ант смотрели мне через плечо. Сразу и не заметишь, если кто не ткнет прямо носом. Это можно было принять и за палки, корни дерева. Дор присел, растолкал руками опавшую листву, и нашему взору предстали кости довольно крупного животного – оленя, вепря, а, может, и волка. Черепа рядом не было.
- А череп где? – спросил Ант.
Дор поднялся, кивнул вперед, в туман.
- У друидов, - перевел я. – А что, это мог быть и волк?
На мой вопрос он ответил утвердительно. Тутуки могут и волка загрызть. А как он от них отобьется? Никак! Не убежать, не скрыться. А их тысячи. Это и был, скорей всего волк. Друиды любят черепа хищников. Если бы кто-то смог убить Быра, то его череп красовался у них на самом почетном месте! Но Быр в эту часть Леса не ходит.
Ант задал вполне очевидный вопрос.
- Я не пойму, если эти ваши тутуки такие кровожадные, то зачем мы туда идем? Или у вас есть какое-то средство от них?
Есть, ответил Дор. Они наши друзья.
- Ну, так бы сразу и сказал! – возмутился Ант, встал во весь рост.
Дор посмотрел на него изумленно. Я перевел, что он ответил.
- Это друзья лесовиков, Ант. А это совсем не значит, что и наши тоже.
- Так и что делать? – спросила Соня. – Как нам быть?
Дор пожал плечами: пойдем другой дорогой, как же еще!
Лесовики из авангарда свернули налево. Нам пришлось обходить довольно большую площадь по дуге. В тумане летающие черные тучки, как большие плавающие мячи, были слегка видны, но впечатление производили угрожающее – тяжелый густой гул этих живых мячиков расплывался в тумане, приглушая все остальные звуки. Один из этих представителей тутуков, пролетел мимо, когда мы пробирались по зарослям. Не понятно было – это разведчик, или просто так мимо пролетал. Но мы прижались к земле, как можно плотнее, когда услышали этот угнетающий гул.
Я еще из прошлой жизни вспомнил, как мы от этих слепней спасались, и укусы их незабываемые до сих пор в дрожь бросают. А тут медленно пролетал уже второй круг слепень не с осу размером, а с детский вертолет, издавая такой же звук. Со слов Дора, один укус этого тутуки способен парализовать животное весом до ста килограмм на несколько часов – достаточное время, чтобы остальным его дружкам сожрать все мягкие ткани до блеска костей.
Когда угрожающий звук исчез, Дор нас заторопил.
- Болота уже рядом, - сказал я Соне и Анту. – Давайте пошевелимся!
- И что, там не будет насекомых, еще более опасных? – спросил Ант, поднимаясь и отряхиваясь.
- Будут. Но другие. Дор сказал – еще хуже!