Ernauton s'y attendait: il le regarda sans menace et sans intention apparente: ce coup d'œil fit rentrer Sainte-Maline en lui-même, et il remit son cheval au pas.
XXX Sainte-Maline
Ernauton ne s'était point trompé, l'homme désigné était bien Chicot.
Il avait, de son côté, bonne vue et bonne oreille; il avait vu et entendu les cavaliers de fort loin. Il s'était douté que c'était à lui qu'ils avaient affaire, de sorte qu'il les attendait.
Quand il n'eut plus aucun doute à cet égard, et qu'il eût vu que les deux cavaliers se dirigeaient bien vers lui, il posa sans affectation sa main sur la poignée de sa longue épée, comme pour prendre une attitude noble.
Ernauton et Sainte-Maline se regardèrent tous deux une seconde, muets tous deux.
– À vous, monsieur, si vous le voulez bien, dit en s'inclinant Ernauton à son adversaire; car, en cette circonstance, le mot adversaire est plus convenable que celui de compagnon.
Sainte-Maline fut suffoqué; la surprise de cette courtoisie lui serrait la gorge; il ne répondit qu'en baissant la tête.
Ernauton vit qu'il gardait le silence, et prit alors la parole.
– Monsieur, dit-il à Chicot, nous sommes, monsieur et moi, vos serviteurs.
Chicot salua avec son plus gracieux sourire.
– Serait-il indiscret, continua le jeune homme, de vous demander votre nom?
– Je m'appelle l'Ombre, monsieur, répondit Chicot.
– Oui, monsieur.
– Vous serez assez bon, n'est-ce pas, pour nous dire ce que vous attendez?
– J'attends une lettre.
– Vous comprenez notre curiosité, monsieur, et elle n'a rien d'offensant pour vous.
Chicot s'inclina toujours, et avec un sourire de plus en plus gracieux.
– De quel endroit attendez-vous cette lettre? continua Ernauton.
– Du Louvre.
– Scellée de quel sceau?
– Du sceau royal.
Ernauton mit sa main dans sa poitrine.
– Vous reconnaîtriez sans doute cette lettre? dit-il.
– Oui, si je la voyais.
Ernauton tira la lettre de sa poitrine.
– La voici, dit Chicot, et, pour plus grande sûreté, vous savez, n'est-ce pas, que je dois vous donner quelque chose en échange?
– Un reçu?
– C'est cela.
– Monsieur, reprit Ernauton, j'étais chargé par le roi de vous porter cette lettre; mais c'est monsieur que voici qui est chargé de vous la remettre.
Et il tendit la lettre à Sainte-Maline, qui la prit et la déposa aux mains de Chicot.
– Merci, messieurs, dit ce dernier.
– Vous voyez, ajouta Ernauton, que nous avons fidèlement rempli notre mission. Il n'y a personne sur la route, personne ne nous a donc vus vous parler ou vous donner la lettre.
– C'est juste, monsieur, je le reconnais, et j'en ferai foi au besoin. Maintenant à mon tour.
– Le reçu, dirent ensemble les deux jeunes gens.
– Auquel des deux dois-je le remettre?
– Le roi ne l'a point dit! s'écria Sainte-Maline en regardant son compagnon d'un air menaçant.
– Faites le reçu par duplicata, monsieur, reprit Ernauton, et donnez-en un à chacun de nous; il y a loin d'ici au Louvre, et sur la route il peut arriver malheur à moi ou à monsieur.
Et en disant ces mots, les yeux d'Ernauton s'illuminaient à leur tour d'un éclair.
– Vous êtes un homme sage, monsieur, dit Chicot à Ernauton.
Et il tira des tablettes de sa poche, en déchira deux pages, et sur chacune d'elles il écrivit:
«Reçu des mains de M. René de Sainte-Maline la lettre apportée par M. Ernauton de Carmainges.
L'OMBRE.»
– Adieu, monsieur, dit Sainte-Maline en s'emparant de son reçu.
– Adieu, monsieur, et bon voyage, ajouta Ernauton: avez-vous autre chose à transmettre au Louvre?
– Absolument rien, messieurs; grand merci, dit Chicot.
Ernauton et Sainte-Maline tournèrent la tête de leurs chevaux vers Paris, et Chicot s'éloigna d'un pas que le meilleur mulet eût envié.
Lorsque Chicot eut disparu, Ernauton, qui avait fait cent pas à peine, arrêta court son cheval, et s'adressant à Sainte-Maline:
– Maintenant, monsieur, dit-il, pied à terre, si vous le voulez bien.
– Et pourquoi cela, monsieur? fit Sainte-Maline avec étonnement.
– Notre tâche est accomplie, et nous avons à causer. L'endroit me paraît excellent pour une conversation du genre de la nôtre.
– À votre aise, monsieur, dit Sainte-Maline en descendant de cheval comme l'avait déjà fait son compagnon.
Lorsqu'il eut mis pied à terre, Ernauton s'approcha et lui dit:
– Vous savez, monsieur, que, sans appel de ma part et sans mesure de la vôtre, sans cause aucune enfin, vous m'avez, durant toute la route, offensé grièvement. Il y a plus: vous avez voulu me faire mettre l'épée à la main dans un moment inopportun, et j'ai refusé. Mais à cette heure le moment est devenu bon, et je suis votre homme.
Sainte-Maline écouta ces mots d'un visage sombre et avec les sourcils froncés; mais, chose étrange! Sainte-Maline n'était plus dans ce courant de colère qui l'avait entraîné au-delà de toutes les bornes, Sainte-Maline ne voulait plus se battre; la réflexion lui avait rendu le bon sens; il jugeait toute l'infériorité de sa position.
– Monsieur, répondit-il après un instant de silence, vous m'avez, quand je vous insultais, répondu par des services; je ne saurais donc maintenant vous tenir le langage que je vous tenais tout à l'heure.
Ernauton fronça le sourcil.
– Non, monsieur, mais vous pensez encore maintenant ce que vous disiez tantôt.
– Qui vous dit cela?
– Parce que toutes vos paroles étaient dictées par la haine et par l'envie, et que, depuis deux heures que vous les avez prononcées, cette haine et cette envie ne peuvent être éteintes dans votre cœur.
Sainte-Maline rougit, mais ne répondit point.
Ernauton attendit un instant et reprit:
– Si le roi m'a préféré à vous, c'est parce que ma figure lui revient plus que la vôtre; si je ne me suis pas jeté dans la Bièvre, c'est que je monte mieux à cheval que vous; si je n'ai pas accepté votre défi au moment où il vous a plu de le faire, c'est que j'ai plus de sagesse; si je ne me suis pas fait mordre par le chien de l'homme, c'est que j'ai plus de sagacité; enfin si je vous somme à cette heure de me rendre raison et de tirer l'épée, c'est que j'ai plus de réel honneur; si vous hésitez, je vais dire plus de courage.
Sainte-Maline frissonnait, et ses yeux lançaient des éclairs: toutes les passions mauvaises que signalait Ernauton avaient tour à tour imprimé leurs stigmates sur sa figure livide; au dernier mot du jeune homme, il tira son épée comme un furieux.
Ernauton avait déjà la sienne à la main.
– Tenez, monsieur, dit Sainte-Maline, retirez le dernier mot que vous avez dit; il est de trop, vous l'avouerez, vous qui me connaissez parfaitement, puisque, comme vous l'avez dit, nous demeurons à deux lieues l'un de l'autre; retirez-le, vous devez avoir assez de mon humiliation; ne me déshonorez pas.