Джон Ролз понимал, что противник превосходит его по всем показателям. То, что это именно противник, он решил твердо. Хотя скрытое противодействие пока ни разу не привело ни к одному летальному исходу, все равно это было противодействие. А он, да и любой другой спец, работающий под прикрытием в отсталых мирах, мог подтвердить, что это только дело времени. Стоит противодействиям достичь некой критической массы, как начинают открываться истинные мотивы сторон, и ситуация зачастую становится неуправляемой.
Джон Ролз не верил ни в бога ни в черта. Он признавал и с уважением относился только к одной силе. К Его Величеству Случаю. Его невозможно было предугадать, его невозможно было задобрить, с ним невозможно было договориться. Его можно было только приманить, создав множество противодействующих факторов, чем Вепрь и занимался последние три года.
– Тринадцатый, – уже вслух повторил он.
Джон взглянул на координаты дислокации последнего объекта. На экране высветилось: «“Тау Кита-1”, космическая база». Джон уже догадался, что челнок был предназначен для совершенно другой работы, и в его поле зрения попал лишь благодаря «расширенным полномочиям».
– Трина-адцатый, – вновь протянул он, словно пробуя слово на вкус. – А давай-ка, посмотрим!
Он быстро ввел курс, и искин моментально подтвердил предположение. «Тау» находилась в пределе досягаемости сектора F-14056/0002. Джон вывел на экран список летного состава базы: пятьсот двадцать шесть человек, имеющих доступ к пилотированию челноков этого класса. Времени даже вскользь ознакомиться с каждым досье у Джона не оставалось.
Кандидатов для пилотирования двенадцати вверенных ему челноков он подбирал скрупулезно и лично же их и внедрял на должности, позволяющие находиться в непосредственной близости от объектов. Некоторые из них были действующими пилотами, кто-то работал механиком, кто-то – в отделе планирования полетов. И лишь одно их объединяло – они не знали о существовании друг друга, ни разу не контактировали между собой и до этого самого дня даже не подозревали, какое задание получат. Как только придет приказ, у каждого активируется код доступа, и им будет дан зеленый свет. Полеты должны проходить в штатном режиме. Он не хотел привлекать к ним повышенного внимания.
– Так, так, так, – Джон нервно забарабанил пальцами по подлокотнику кресла и на несколько секунд прикрыл глаза. – Хорошо, – наконец придя к окончательному решению, он склонился над сенсорной панелью и запустил генератор случайных чисел.
Тут же в воздухе перед ним проявилось десять голограмм кандидатов, случайным образом выбранных бортовым компьютером. Джон ткнул пальцем в сторону первого, и голограмма тут же увеличилась до реальных пропорций кандидата. Им оказалась довольно симпатичная девушка с чуть вздернутым носиком и рыжей копной волос.
– Анна-Мария Пфайфер, – прочел Ролз сопроводительную надпись. – Так. Год, месяц рождения… так, механик отдела, – Джон щелкнул пальцами. – Дальше!
Он быстро по очереди выхватывал голограммы, смотрел на каждую пару секунд, потом отправлял назад просмотренную и тут же увеличивал следующую.
– Опа! – его рука замерла в воздухе. – А это еще что такое?
На него смотрел улыбающийся во все зубы молодой парень, как две капли воды похожий на друга детства Джона – Ромку Соболева.
– Не может быть! – Еще не веря своим глазам, Ролз принялся читать: – Ник Соболев, курсант Военной космической академии, проходит стажировку… предписан в…
Джон откинулся в кресле. Этот парень, сын Романа Соболева, вместе с которым они заканчивали летную учебку, потом ВКА, потом были первыми, кому удалось внедриться в высшее руководство военного штаба повстанческой армии Седого Кука в системе Альдебарана. Потом Соболева откомандировали на Землю Обетованную, и их дороги разошлись. Первое время изредка продолжали обмениваться весточками, но потом это случалось все реже и реже. Да и как, если ты годами живешь под прикрытием на отсталой планете, где коренные жители вместо того, чтобы сообща обустраивать свой быт и изобретать полезные для социума вещи, бегают друг за другом с пороховым оружием, а передатчик нуль-связи – единственная ниточка, связывающая тебя с Землей – находится в замаскированном схроне в какой-нибудь труднодоступной пещере Архипелага?
– Вот он, идеальный кандидат! – Джон Ролз улыбнулся своим воспоминаниям. – Ну, парень, если ты унаследовал хотя бы половину бесшабашности своего отца, то…
По его лицу вдруг пробежала тень, улыбка погасла.