Cependant, les amours avec Joinville ne vont pas durer très longtemps. L’orgueil et les sens y entrent pour beaucoup mais n’engagent pas vraiment le cœur en dépit des billets tendres, que Rachel envoie à son prince : « Je t’aime tant fort que je puis… »
La liaison s’use d’elle-même mais elle a fait assez de bruit pour que Véron apprenne son infortune. Il ne fera pas de tapage – ce n’est pas dans sa manière – et d’ailleurs la tragédienne avait pris soin de rompre avec lui mais il n’en a pas moins ressenti une blessure d’amour-propre dont il va se venger, à sa manière de gros matou sournois, d’une bien vilaine façon.
Un soir où il reçoit des amis recrutés comme par hasard parmi les pires langues de Paris, il ouvre devant eux au dessert, entre les vapeurs du café turc et la fumée des cigares, un paquet de lettres, celle que Rachel lui a écrites au début de leur liaison et il va les lire une à une, à haute voix au milieu des plaisanteries grivoises car il sait bien qu’une femme peut se couvrir de ridicule en employant certains mots, certaines phrases pour un homme de sa tournure. Il espère que Rachel ne s’en relèvera pas. En fait, il se flatte et son calcul est mauvais : Paris aime trop sa tragédienne pour s’arrêter à cet assez répugnant déballage. Quant à Rachel, après s’être livrée à une colère de bohémienne, elle décide de ne pas réagir. Véron est mort pour elle.
D’ailleurs, elle vient de rencontrer celui dont elle pense qu’il sera l’homme de sa vie : il est jeune, beau, riche, noble et, qui mieux est, il porte la plus éclatante des auréoles car il est le fils de Napoléon Ier et de son « épouse polonaise » : c’est le comte Alexandre Walewski…
Le fils de l’Empereur
1843. Les débuts de la liaison avec Walewski sont éclatants. Amoureux comme un collégien, Alexandre enlève Rachel du quai Malaquais pour lui offrir un magnifique hôtel particulier au n° 4, rue Trudon. Malheureusement, il la laisse le décorer à son idée et elle en fait une rétrospective des styles à travers l’histoire. On y trouve un escalier gothique, une chambre Louis XV, une salle à manger et une salle de bains étrusques, un grand salon Louis XIV et un petit salon chinois. Tout ce que Paris compte de gloire et d’esprit viendra le visiter : Lamartine, Béranger, Chateaubriand, Musset – encore lui ! – Alexandre Dumas (père !) qui tente de séduire la maîtresse de maison et aussi le ménage de Girardin dont la femme, Delphine Gay, est la reine de la presse parisienne.
Au bout d’un an, un petit garçon vient au monde que l’on nomme Alexandre. Le père est tellement heureux qu’il songe même au mariage en dépit des différences profondes qui le séparent de sa maîtresse. Rachel est habitée par un appétit de vivre qui suffoque le diplomate épris avant tout de calme et de modération. Cette femme excessive pour qui la vie n’est qu’une suite de plaisirs le déroute. Elle est géniale et mal élevée, inculte et inspirée. Elle aime brûler l’existence jusqu’à en tomber de fatigue et oblige son amant à une perpétuelle gymnastique intellectuelle : il ne sait jamais, quand il arrive, s’il va trouver Phèdre, Chimène, Marie Stuart… ou Jeanne d’Arc.
Ce jeu l’essouffle mais il s’en accommoderait peut-être si, au bout de trois ans, Rachel ne commettait une grave erreur : celle de prendre pour amant Émile de Girardin, le roi des journalistes mais aussi le mari de Delphine la redoutable. Qui d’ailleurs ne se doute même pas de ce que son époux a déjà une maîtresse, une certaine Esther Guimond, lionne à la mode, jolie, spirituelle et intelligente qui a élevé le métier de grande courtisane jusqu’à des hauteurs extrêmement rémunératrices et qui n’a aucune envie de se faire couper l’herbe sous le pied par Athalie. Et elle écrit :
« Ne vous ai-je pas surprise en fiacre, à deux heures du matin, revenant de souper mystérieusement avec M. de Girardin, hier 17 mars 1846 ? Retenez bien cette date car c’est à compter de ce jour qu’il m’a juré ne plus vous revoir. En échange de la parole qu’il m’a donnée, je promets le silence et, pour cette fois, Mme de Girardin ne saura rien, ni les visites que vous a faites son mari, ni vos parties de campagne, ni vos soupers, ni le reste. Car, quoi qu’on en ait pu dire, ces scandales ne sont pas de mon goût et me sont interdits à jamais par mes sentiments pour M. de Girardin. Renoncez courageusement à une de ces coquineries si savoureuses pour les femmes : moi je déposerai les armes… »
Au reçu de cette lettre Rachel, passé la première colère réfléchit. Girardin lui plaît mais pas à ce point-là et se mettre sa femme à dos pourrait être lourd de conséquences. Elle accepte donc le marché et rompt sans bruit, espérant ainsi acheter la paix. Mais elle a compté sans la perfidie d’Esther Guimond. Celle-ci ne dira rien à Delphine mais Walewski, lui, apprendra sa mésaventure.
La rupture est immédiate. En dépit des larmes de Rachel, Walewski s’éloigne, laissant à la coupable son hôtel et tout ce qu’il lui a offert mais il emmène son fils. Il part pour Florence où, le 4 juin suivant, il épouse Marie-Madeleine de Ricci, une éblouissante jeune fille.
La nouvelle du mariage frappe Rachel plus cruellement qu’elle ne le pensait. Elle l’avoue simplement dans une lettre à une amie : « Je suis si accablée, si étourdie du coup affreux que j’ai reçu par la nouvelle du mariage de W… que je ne puis trouver assez de sang-froid pour vous écrire longuement. Les torts sont trop de mon côté. Il me faut pleurer et non me plaindre : j’ai tout fait et Dieu m’a punie. Tout est fini pour moi… »
Heureusement, il n’en est rien. De sa douleur sincère la tragédienne tire un surcroît de talent. Jamais ses cris de souffrance n’ont été si beaux… Mais elle trouvera aussi la consolation après avoir obtenu le retour de son fils car elle n’est pas femme à pleurer longtemps. Un beau garçon passe à sa portée. Il se nomme Arthur Bertrand et il est le fils de ce général qui suivit si fidèlement Napoléon à Sainte-Hélène. Décidément, la légende de l’Aigle continue à poursuivre Rachel. Elle aime Bertrand pour sa beauté sans chercher à en savoir davantage ce qui est une bonne chose car c’est un assez mauvais sujet.
En 1848, Louis-Philippe tombe mais Rachel reste. De la poussée républicaine qui secoue la France elle retire même un supplément de popularité, redevient chanteuse pour un temps et parcourt le pays en chantant La Marseillaise drapée dans un drapeau tricolore : un triomphe ! Mais ce serait s’avancer beaucoup que croire solides ses convictions politiques toutes neuves. Elles ne résistent pas à une présentation au prince Louis-Napoléon. Après le fils de l’Empereur, Rachel fera les délices de son neveu pendant quelque temps. Juste celui de s’éprendre de Mlle de Montijo et de lui offrir de partager sa couronne impériale toute neuve. Rachel sera en bons termes avec l’impératrice puis, pour rester fidèle à elle-même, elle remplace l’Empereur par son cousin, le prince Jérôme Napoléon que les Parisiens ont surnommé Plon-Plon ce qui est tout un programme.
Ce débauché marque le début du déclin de Rachel. D’abord sa santé n’est pas des meilleures : les premières atteintes de la phtisie commencent à se faire sentir. Au théâtre, le public toujours instable se trouve une nouvelle idole : Adélaïde Ristori qui ne vaut pas Rachel et de loin et ne laissera d’ailleurs pas son nom à l’Histoire. Enfin, la tragédienne par ses caprices s’est fait de nombreux ennemis. En tête, l’affreux Charles Maurice, le premier amant. Écœurée, elle part en tournée et retrouve le triomphe : l’Angleterre d’abord où la reine Victoria lui offre un bracelet, puis la Hollande et enfin la Russie où elle use encore un peu de ses forces dans les excès de la vie nocturne.