Pendant quelques instants, Fastolfe regarda fixement Baley, avec un vague étonnement, puis, dans un élan de passion à la fois soudaine et excessive, il rougit et sa figure se convulsa de rage. Ramassant brusquement l’épiceur sur la table, il le leva au-dessus de sa tête et abaissa son bras pour le lancer violemment contre Baley.
Et Baley, surpris, eut à peine le temps de reculer contre son dossier en baissant la tête.
V. Daneel et Giskard
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Si Fastolfe avait agi rapidement, Daneel réagit encore plus vite.
Baley, qui avait presque oublié l’existence du robot, n’eut qu’une vague impression de mouvement flou, de bruit confus et puis il vit Daneel debout à côté de Fastolfe, tenant l’épiceur à la main, et disant :
— J’espère, docteur Fastolfe, que je ne vous ai fait mal en aucune façon.
Baley, encore un peu égaré, remarqua que Giskard n’était pas loin de Fastolfe, de l’autre côté, et que chacun des quatre robots était sorti de sa niche et avait avancé presque jusqu’à la table.
Fastolfe, décoiffé et haletant un peu, marmonna :
— Non, Daneel, au contraire. Tu as très bien agi… Vous avez tous été très bien mais, rappelez-vous, vous ne devez rien laisser vous ralentir, pas même mes propres actions.
Il rit un peu nerveusement et se rassit en lissant ses cheveux d’une main.
— Excusez-moi de vous avoir surpris de la sorte, monsieur Baley, dit-il plus calmement, mais j’ai pensé que cette démonstration serait plus convaincante que tout ce que j’aurais pu dire.
Baley, dont le mouvement craintif n’avait été qu’un réflexe, relâcha un peu son col et répondit d’une voix encore mal assurée :
— J’avoue que je m’attendais à des paroles mais je reconnais que cette démonstration était persuasive. Je suis heureux que Daneel ait été assez près pour vous désarmer.
— Ils étaient tous assez près pour me désarmer mais Daneel était le plus rapproché et il s’est élancé le premier. Il s’est précipité assez vite pour faire cela en douceur. S’il avait été plus loin, peut-être aurait-il dû me tordre le bras ou même m’assommer.
— Serait-il allé aussi loin ?
— J’ai donné des instructions pour que vous soyez protégé et je sais comment donner des ordres. Ils n’auraient pas hésité à vous sauver, même si pour cela ils avaient dû me faire du mal. Ils se seraient naturellement efforcés de m’infliger le moins de mal possible, comme l’a fait Daneel. Il n’a blessé que ma dignité et l’ordonnance de ma coiffure. Et mes doigts picotent un peu, ajouta Fastolfe en les agitant d’un air contrit.
Baley respira profondément, pour tenter de se remettre de ce bref moment de confusion.
— Est-ce que Daneel ne m’aurait pas protégé, même sans vos instructions précises ?
— Indiscutablement. Il y aurait été obligé. Cependant, vous ne devez pas vous imaginer que la réaction robotique est un simple oui-ou-non, en haut ou en bas, en avant ou en arrière. C’est une erreur que commettent souvent les profanes. Il y a la question de la rapidité de la réaction. Mes instructions vous concernant étaient formulées de telle façon que le potentiel incorporé dans les robots de ma maison, Daneel compris, est anormalement élevé, aussi élevé que je pouvais le rendre. La réaction, par conséquent, à un danger actuel et précis, est extraordinairement rapide. Je savais qu’elle le serait et c’est pour cette raison que je vous ai attaqué aussi vite, en sachant pertinemment que je pouvais vous faire une démonstration absolument convaincante de mon incapacité de vous faire du mal.
— D’accord, mais franchement je ne peux guère vous en remercier.
— Oh, j’avais entière confiance dans mes robots, surtout en Daneel. L’idée m’est bien venue, mais un peu trop tard, que si je n’avais pas instantanément soulevé l’épiceur, il aurait pu, tout à fait involontairement – ou contre l’équivalent robotique de la volonté – me fracturer le poignet.
— Et moi je pense que vous avez pris un risque plutôt insensé.
— C’est aussi ce que je pense… à retardement. D’un autre côté, si vous-même vous étiez préparé à me lancer l’épiceur à la tête, Daneel aurait immédiatement contré votre geste, mais pas tout à fait avec la même rapidité, car il n’a pas reçu d’instructions particulières concernant ma sécurité. J’espère qu’il aurait été assez rapide pour me sauver mais je n’en suis pas sûr et j’aime mieux ne pas le mettre à l’épreuve, dit Fastolfe avec un bon sourire.
— Et si quelque engin explosif était lâché sur la maison, d’un véhicule aérien ? demanda Baley.
— Ou si un rayon-gamma était braqué sur nous d’une colline voisine… Mes robots ne représentent pas la protection absolue, mais ce genre de tentative de terrorisme extrémiste est quasi impensable, ici à Aurora. Croyez-moi, ne nous en inquiétons pas.
— Je veux bien ne pas m’en soucier. Je n’ai pas sérieusement pensé que vous représentiez un danger pour moi, docteur Fastolfe, mais j’avais besoin d’éliminer complètement cette possibilité, pour procéder à mon enquête. Et maintenant, nous pouvons continuer.
— Certainement. En dépit de cette diversion un peu dramatique, nous avons toujours notre problème à résoudre : comment prouver que le gel mental de Jander était un accident spontané bien que rare.
Baley toutefois avait maintenant conscience de la présence de Daneel. Il se tourna vers lui et lui demanda avec un peu d’inquiétude :
— Daneel, est-ce que cela te peine que nous discutions de cette affaire ?
Daneel, qui était allé déposer l’épiceur sur une des tables vides les plus éloignées, répondit :
— Camarade Elijah, j’aimerais mieux que mon regretté ami Jander soit encore opérationnel mais comme il ne l’est plus, et comme son bon fonctionnement ne peut lui être rendu, le mieux est de prendre des mesures pour que des incidents semblables ne se reproduisent pas. Comme la discussion actuelle tend vers ce but, elle me plaît plus qu’elle ne me peine.
— Eh bien, dans ce cas, et simplement pour éclaircir une autre question, est-ce que tu crois, toi, que le Dr Fastolfe est responsable de la fin de son camarade-robot Jander ? Vous me pardonnez de poser cette question, docteur Fastolfe ?
Fastolfe fit un signe d’acquiescement et Daneel répondit :
— Le Dr Fastolfe a déclaré qu’il n’était pas responsable ; alors, naturellement, il ne l’est pas.
— Tu n’as aucun doute à ce sujet, Daneel ?
— Aucun, camarade Elijah.
Fastolfe paraissait un peu amusé.
— Vous procédez au contre-interrogatoire d’un robot, monsieur Baley ?
— Oui, je sais, mais je n’arrive pas à considérer Daneel comme un robot, alors je l’ai interrogé.
— Ses réponses ne seraient recevables par aucune commission d’enquête, vous savez. Ses potentiels positroniques l’obligent à me croire.
— Je ne suis pas une commission d’enquête, docteur, et je procède à un débroussaillage. Revenons où j’en étais. Ou vous avez grillé le cerveau de Jander ou c’est arrivé par hasard. Vous m’assurez que je suis incapable de prouver le hasard et il ne me reste plus qu’à réfuter tout acte commis par vous-même. Autrement dit, si je peux démontrer qu’il vous était impossible de tuer Jander, nous n’aurons d’autre choix que l’accident survenu par hasard.