— Figurez-vous, monsieur Gremionis, que je le comprends très bien… Mais il me semble qu’un moment est venu où vous avez cessé de vous offrir au Dr Vasilia ?
— Eh bien… oui.
— Et vous avez commencé à vous offrir à Gladïa.
— Oui.
— Avec insistance.
— Eh bien, oui.
— Pourquoi ? Pourquoi ce changement ?
— Le Dr Vasilia a fini par me faire comprendre que je n’avais aucune chance et puis Gladïa est arrivée, elle ressemblait au Dr Vasilia et… et… Et voilà.
— Mais Gladïa n’est pas vierge. Elle était mariée, sur Solaria. Et il paraît qu’elle a eu pas mal d’expériences, sur Aurora.
— Je sais, mais elle… elle s’est arrêtée. Vous comprenez, elle est solarienne, pas auroraine, et elle ne comprenait pas très bien les usages d’ici. Mais elle a cessé, parce qu’elle n’aimait pas ce qu’elle appelait la débauche.
— Elle vous a dit ça ?
— Oui. La monogamie est d’usage à Solaria. Elle n’était pas heureuse en ménage mais c’était malgré tout la coutume à laquelle elle était habituée. Alors, quand elle a essayé les usages aurorains, ils ne lui ont pas plu, et justement, la monogamie c’est ce que je recherche aussi. Vous comprenez ?
— Oui. Mais comment avez-vous fait sa connaissance ?
— Comme ça, simplement. Elle est passée en hypervision à son arrivée, en réfugiée romanesque de Solaria, et puis elle jouait un rôle dans cette dramatique…
— Oui, oui, mais il y avait autre chose, n’est-ce pas ?
— Je ne sais pas ce que vous voulez encore.
— Eh bien, voyons un peu, que je devine. Est-ce qu’un moment n’est pas venu où le Dr Vasilia vous a dit qu’elle vous refusait à jamais, et ne vous a-t-elle pas alors suggéré une solution de remplacement ?
Gremionis, soudain furieux, hurla :
— C’est le Dr Vasilia qui vous a dit ça ?
— Non, pas du tout, mais malgré tout, je crois savoir ce qui s’est passé. Est-ce qu’elle ne vous a pas dit que ce serait une bonne idée de rendre visite à une nouvelle venue, une jeune Solarienne qui était la pupille ou la protégée du Dr Fastolfe… lequel, vous le savez sans doute, est le père du Dr Vasilia. Ne vous aurait-elle pas dit que de l’avis de tous, cette jeune femme, Gladïa, lui ressemblait beaucoup mais qu’elle était plus jeune et avait une personnalité chaleureuse ? En un mot, est-ce que le Dr Vasilia ne vous a pas encouragé à transférer vos attentions ?
Visiblement, Gremionis souffrait. Il jeta un coup d’œil à Baley et se détourna. C’était la première fois que Baley voyait de la peur au fond des yeux d’un Spatien… Ou bien était-ce de la crainte respectueuse ?
Baley secoua imperceptiblement la tête, en se disant qu’il ne devait pas trop se glorifier d’avoir impressionné un Spatien. Cela risquait de compromettre son objectivité.
— Eh bien ? demanda-t-il. Ai-je tort ou raison ? Et Gremionis répondit à voix basse :
— Ainsi, cette dramatique n’était pas une exagération… Vous êtes vraiment capable de lire dans les pensées !
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Baley reprit, calmement :
— Je me contente de poser des questions… Et vous ne m’avez pas répondu directement. Ai-je tort ou raison ?
— Ça ne s’est pas passé tout à fait comme ça. Pas tout simplement comme ça. Elle n’a pas parlé de Gladïa mais… (Il se mordilla la lèvre inférieure.) Mais ça se résumait à peu près à ce que vous avez dit. Oui, vous ne l’avez pas si mal décrit.
— Et vous n’avez pas été déçu ? Vous avez trouvé que Gladïa ressemblait effectivement au Dr Vasilia ?
— Dans un sens, oui, répondit Gremionis, et ses yeux s’animèrent. Mais pas vraiment. Si vous les mettez côte à côte, vous verrez la différence. Gladïa a beaucoup plus de délicatesse et de grâce. Un esprit bien plus vif… plus gai.
— Vous êtes-vous offert à Vasilia, depuis que vous avez fait la connaissance de Gladïa ?
— Etes-vous fou ? Jamais de la vie !
— Mais vous vous êtes offert à Gladïa.
— Oui.
— Et elle vous a repoussé ?
— Eh bien… oui, mais vous devez comprendre qu’elle voulait être sûre, comme je veux l’être aussi. Pensez à l’erreur que j’aurais commise si j’avais persuadé le Dr Vasilia de m’accepter. Gladïa ne veut pas commettre cette erreur et je la comprends.
— Mais vous, vous ne pensiez pas qu’elle aurait tort de vous accepter, alors vous vous êtes offert encore une fois… puis deux… puis trois…
Pendant un moment, Gremionis regarda fixement Baley et puis un frisson le parcourut. Il fit une moue d’enfant récalcitrant.
— Vous dites cela d’une manière insultante…
— Excusez-moi. Je n’avais aucune intention de vous insulter. Répondez à ma question, s’il vous plaît.
— Eh bien, oui, c’est vrai.
— Combien de fois vous êtes-vous offert ?
— Je n’ai pas compté. Quatre fois. Ou cinq. Ou peut-être plus.
— Et elle vous a toujours repoussé ?
— Oui, bien sûr, sinon je n’aurais pas fait de nouvelles offres, n’est-ce pas ?
— Vous repoussait-elle avec colère ?
— Oh non ! Ce ne serait pas Gladïa. Non, très gentiment.
— Est-ce que cela vous a poussé à vous offrir à d’autres ?
— Pardon ?
— Quand Gladïa vous a rejeté. Par réaction, vous auriez pu vous offrir à quelqu’un d’autre. Pourquoi pas ? Si Gladïa ne voulait pas de vous…
— Non ! Je ne veux personne d’autre.
— Pourquoi, à votre avis ?
Gremionis soupira.
— Comment voulez-vous que je sache pourquoi ? Je veux Gladïa. C’est un… une espèce de folie, encore que je pense que ce soit la folie la meilleure et la plus raisonnable. Je serais fou de ne pas souffrir de ce genre de folie… mais vous ne pouvez pas comprendre, bien sûr.
— Avez-vous essayé d’expliquer cela à Gladïa ? Elle comprendrait peut-être, elle.
— Jamais. Je lui ferais de la peine. Je la gênerais. On ne parle pas de ces choses-là. Je devrais consulter un mentologue.
— Vous ne l’avez pas fait ?
— Non.
— Pourquoi ?
Gremionis fronça les sourcils.
— Vous avez le chic de poser les questions les plus indiscrètes, Terrien !
— Sans doute parce que je suis un Terrien. Je ne suis pas très raffiné. Mais je suis aussi un enquêteur et je dois être éclairé. Pourquoi n’avez-vous pas consulté un mentologue ?
Gremionis surprit Baley en éclatant de rire.
— Je vous l’ai dit. Le remède serait pire que le mal. Je préfère être repoussé par Gladïa qu’accepté par n’importe quelle autre personne. Rendez-vous compte ! Avoir l’esprit dérangé et vouloir qu’il reste dérangé ! Tous les mentologues me soumettraient à un traitement intensif.
Baley réfléchit un moment, puis il demanda :
— Savez-vous si le Dr Vasilia est mentologue ?
— Elle est roboticienne. Il paraît que c’est ce qui s’en approche le plus. Si l’on sait comment fonctionne un robot, on doit savoir comment fonctionne le cerveau humain, du moins à ce qu’on dit.
— Avez-vous jamais pensé que Vasilia connaît ces singuliers sentiments que vous éprouvez pour Gladïa ? Gremionis se redressa.
— Je ne lui en ai jamais parlé… Du moins pas ouvertement.
— Ne serait-il pas possible qu’elle comprenne vos sentiments sans avoir à vous poser de questions ? Sait-elle que vous vous êtes offert plusieurs fois à Gladïa ?
— Ma foi… Il est arrivé qu’elle me demande si je progressais. Sur un plan strictement amical, vous savez. Je lui disais diverses choses. Rien d’intime.