Преобразилась не только девушка и озеро, деревья стали изумрудными, ели стремились к небу зелеными макушками. Путники шли вперед, в глубь леса, но стоило озеру скрыться за еловыми лапами, небо нахмурилось, разлилось и загрохотало. Начинался дождь. Они побежали вперед, острые капли хлестали девушку по лицу. На мокрых губах был ощутим вкус свободы. Впереди виднелся шалаш из еловых лап. Кошка юркнула под навес, Мара последовала ее примеру и шагнула под треугольную крышу.
Внутри пахло ароматным бульоном, теплым хлебом с пряностями и травами. Сухоцветы, подвешенные к деревянной балке над входом пропитывали дом пьянящим ароматом. Это была настоящая магия, снаружи был всего – лишь ветхий шалашик из ветвей и и елочных лап, но внутри! Внутри это был добротный деревянный дом.
Белая печь, без единого пятнышка от углей и золы, была украшена рисунками и символами. Рядом с окном располагался дубовый стол с резными ножками, на нем стояла посуда из глины с ароматной едой и теплым чаем.
У другого края – кровать с изголовьем, полки с книгами и баночками. За печкой раздалось покашливание, в маленькой кроватке лежали два мальчика. Один из них постарше, лет тринадцати, а второй был значительно младше, лет пяти. Они были похожи друг на друга, те же темные волосы и черты лица. “Братья” – подумала Мара. В объятьях домашнего уюта девушка не чувствовала себя спокойно, будто ее обняли так крепко, что воздух стал недостижим.
-А кто живет в таком чудном доме? – Мара осторожно села за стол, и как дома, стала заплетать свои синие волосы.
–Старуха Манья. – Равнодушно сказала кошка.
–Не по себе мне в чужом доме. – Она сложила руки на груди и продолжила поглядывать на еду.
–Пойдем обратно? – Кошка лизнула лапку и провела по шелковому ушку.
–Там дождь. А здесь тепло и уютно. Мне кажется, лучше переждать бурю.
–Как скажешь, так будет. – Кошка легла калачиком возле входа и задремала.
Мара взяла с тарелки один кусок пирога, откусила. Казалось, это лучшее, что она ела в своей жизни. И как только пирог весь исчез с тарелки, она встала и подошла к деревянному тазу с прозрачной водой.
“Не гоже с грязными ногами лезть в постель” – подумала Мара и смыла с ног песок, тонкие ниточки лесных трав и елочных иголок. Аккуратно отодвинула край перины и легла в теплую постель.
-А кто эта Старуха Манья? Ведьма? – Мара надеялась, что кошка не спала крепко. Они ведь никогда не спят?
–Ведьмы верят в силу и в любовь, что идет изнутри. А Манья верит в свою сущность, хотя её она лишь стала, но не была.
–А что это за сущность? – Мара приподнялась и села на край кровати.
–Проклятая, та, которой однажды указали как жить. Так она и живет по сей день.
–Что – то мне не по себе, может не стоит оставаться здесь? – Тихонько проговорила девушка, перебирая синие кончики волос.
–Поступай как знаешь.
Девушка встала, подошла к двери, распахнула ее и тут же намокла. Дождь был злой, верхом на ветре он обрушивал всюду свой гнев. Мара заскочила внутрь и подбежала скорее к печке, просохнуть и согреться. Вслед за ней дверь хлопнула и порог переступила хозяйка дома.
Из седых всклокоченных волос торчали колючки и листики, светло голубые глаза блестели, короткие руки упертые в бока украшали браслеты и бусы. На лице ее не было старости, как и воды на одежде, только недовольное выражение.
-А кто это у нас тут? Не помню у себя такого ребенка! – Захохотала Манья.
–Я Мара, хозяйка. В дождь попала, промокла, увидела шалаш и нырнула туда, лишь бы от бури скрыться. А тут такое волшебство!
–Ну да. Чудесный домик. Какой еще может быть дом в чаще леса? – Хозяйка подмигнула, скинула лоскутную накидку, села за стол и налила чай в огромную чашку.
–У вас очень хорошо, можно я у вас переночую? Пережду грозу. – Девушка наблюдала за Маньей и думала, что не похожа она на проклятую. Но чувство тревоги все – равно не отпускало ее.
–Спи, ешь, отдыхай, а в уплату, по хозяйству мне поможешь. – На том они и договорились.
Ночь была тяжелой. Девушка много ворочалась, не могла уснуть, как будто что – то давило на нее. Смотрела она в пустоту, и на секунду, ей показалось, что в окна заглядывает кто – то. Моргнула. Но никого не увидела. Неизвестно сколько времени прошло прежде, чем девушка уснула, освещенная первыми лучами солнца.
Утро было ярким, слепящим. Солнечные лучи пронизывали окна как тысячи маленьких иголочек. Старуха подлетела к кровати и рывком сдернула покрывало с девушки.
–И чего мы еще спим?! – Крикнула Манья, дергая Мару за руку. – Вставай! Петухи уже трижды пропели!