“Действительно, чудный дом” – Подумала Мара, взяла веточку полыни и убрала в кармашек платья. Она осмотрелась, но стоило аромату полыни исчезнуть, как вокруг все снова засияло яркими красками. Но красивая картинка приобрела резкий запах гнили. Кошки до сих пор не было – “Наверное, она ждет меня впереди. Нужно поторопиться” – решила Мара и направилась в дом, чтобы попрощаться со старухой.
-Заходи девочка, ужин то готов. – Ласково пропела Старуха. – Наваристый суп сегодня вышел! И пироги! Смотри, какие румяные!
–Спасибо. – Мара умылась водой из ведра. – Спасибо вам за доброту и щедрость, что не выгнали в бурю… – Не успела она закончить, как старуха опередила ее.
–Да разве можно выгнать путника в лесу? Все знают, что надобно приютить, накормить, а то горе пожалует.
–Пора отправляться дальше, я пришла попрощаться.
–Куда же ты пойдешь? Пурга на улице! – Манья рассмеялась, залила в рот большую ложку супа и откусила от куска пирога.
На лице Мары расцвела удивленная гримаса. Она отворила дверь и выпустила на волю из легких разочарованный вздох. Он сбежал и смешался со снегом. Замело все, грядки исчезли, а чучелко надело снежную шапку. Дальше забора не было видно ничего, даже массивные деревья казались легким видением. Девушка закрыла рывком дверь и села за стол.
-А что ты не ешь, милая? – Бросила пустую тарелку Манья, сложила руки крест на крест и посмотрела на нее. Волосы старухи уже не были взъерошены, они аккуратно обрамляли миловидное лицо.
–Ой, я так устала, что и есть не хочу. – Мара болтала ногой и поглядывала в окно, идти в метель не хотелось.
–Спасибо матушка. – Мальчик встал из-за стола и отправился за печку, где было его место, выпил молока и тут же уснул.
–Ну смотри, мой второй сын тоже не ел, а потом раз и унес его ворон в гнездо, да там и съел. А я говорила, мать надо слушать, есть что дают и делать, что следует. А может не вкусно, а? – Манья зыркнула на печь. Но мальчик уже сопел.
–А я думала, он ушел играть с сестричкой на болота? – “Странно, в такую пургу и не ищет сына” – подумала девушка.
–Ах если бы! Не углядел за ним мой старшенький! Утащил его ворон в свое гнездо. Да съел. Вот теперь вдвоем с этим олухом… – Старуха встала, вынесла котелок с супом на задний двор и спешно вернулась. Мара удивилась, на ее одежде не было снега. Манья скинула башмаки, легла. – Как доешь, оставь посуду, да ложись спать. Утром поди утихнет буря, поможешь мне с крышей, да пойдешь. – Мара кивнула. Дождалась, пока старуха уснет, достала ветку полыни, подпалила ее прикосновением своего пальца и вышла во двор.
Дым окуривал снежные тучи, и стоило ему коснуться снежных хлопьев, как вьюга рассеялась, снег исчез. А чучелко превратилось в страшное существо, что стоит на одной ноге возле забора, следит, чтобы никто не вошел, и не вышел. Ветер заставлял танцевать белый саван, хищные глаза чудища пылали пламенем. Мара вышла осторожно, окутав себя дымом. Обошла дом, посмотрела на растения, что уже начали обвивать дом. Она слышала, как они растут, как вьются их ядовитые корни под землей. Как они наполняют владения дурманом и иллюзиями. Девушка поморщилась и направилась за дом, к котелку.
В густой жиже серо – зеленого цвета плавали маленькие косточки. Мара прикрыла рот ладоньей. Она была уверена, эти косточки вчера сладко сопели за печкой. Не обращая внимание на корни, что путались под ногами как клочки змей, она побежала в дом.
За печкой спал старший сын Маньи. Но как бы не тормошила его девушка, он не просыпался. “Молоко” – догадалась Мара. Оставалось ждать до утра, она не могла оставить мальчика, иначе старуха погубит и его. Девушка затушила веточку и спрятала в кармашек, распустила волосы и принялась ждать.
Как только лучи солнца коснулись лица Старухи, та поморщилась, недовольно заворочалась, а Мара быстро легла в постель и притворилась, будто спит.
С рассветом проснулся лишь мальчик, сонно, он побрел за водой, растопил очаг и заварил чай. Достал с печи пироги с щавелем и яйцом и стал накрывать на стол. Как только завтрак был готов, он осторожно подошел к старухе, разбудил ее и пригласил к столу. Стоило ей умыться, она нависла над кроватью и закричала: “А ну подъем! Вставай! Мы тут уж и завтрак сготовили, и воду принесли, а ты все спишь! Вот лежебока!”.
-Наверное лучше другими прикрываться, да детей своих губить! – Вскочила Мара с кровати, крикнула и уставилась на старуху.