– Представляю вашему вниманию самый главный урок, который я извлёк из этих странствий. Если ты, гоблин, хочешь есть, ешь всё, что попадёт под руку. А если хочешь пить, пей всё, что течёт. Так как завтра, может быть, у тебя больше не будет ничего.
Безумный смех его подданных прокатился по лесу, они запрыгали на своих ездовых пауках, устроив королю овацию.
Абель наклонился к Фрижелю:
– Знаешь, а он не так уж неправ. На завтра тебе мало что останется, если сегодня ты всё съешь.
Фрижель украдкой улыбнулся, потому что Стекс указал на них пальцем, и все гоблины повернулись в их сторону.
– Представляю вам моих спутников, Фрижеля и Абеля, – сказал гоблин. – Чтобы отпраздновать моё возвращение, а также в честь дорогих гостей, приказываю устроить этим вечером банкет в большом зале нашего чрева!
Новость была встречена взрывом аплодисментов, а для вновь прибывших привели двух пауков.
Остальные тарантулы сорвались с места и разбежались, несясь как угорелые по склонам Ямы.
Фрижель, Абель и Флуффи остались в одиночестве в лесу, держа пауков за узкие кожаные поводья.
– У тебя есть хоть какие-нибудь представления, как их оседлать? – спросил Абель.
– Ни малейших, – ответил Фрижель.
Маг изловчился и сел, посадив на колени Флуффи, между головой и брюшком ездового паука и натянул поводья. Паук сорвался с места и сломя голову бросился в пропасть. Фрижелю показалось, что он сейчас свалится в пустоту, переломав себе всё о землю, но именно бешеная скорость насекомого не позволила этому произойти. Позади он услышал полный ужаса крик Абеля. Архитектор следовал за ним.
Пауки могли бы представлять собой идеальный вид транспорта, если бы их восемь волосатых лап не тёрли бёдра всадников. Пауки c таким неистовством передвигали лапами, что по прибытии на дно оврага Фрижель почувствовал, что кожа ног стёрта и пылает огнём. Облегчение охватило его, когда он наконец слез со «скакуна». А вокруг него стрелами носились гоблины, вопя и вздевая руки к небу. Некоторые на ходу спрыгивали со своих пауков и устремлялись к входу в главное здание, толкаясь и обзывая друг друга последними словами.
Фрижель поднял голову и огляделся, чтобы понять, где находится Абель. А тот в это время нёсся в почти вертикальном полёте по склону пропасти. Из центра деревни архитектура мостов, соединявших хижины, казалась менее хаотичной, чем сверху. Они представляли собой чёткую геометрическую фигуру.
Таранкоец слез с паука и, не говоря ни слова, потёр внутреннюю поверхность бёдер. Потом он подошёл к Фрижелю и прошептал:
– Знаешь, мне всё это не нравится. Стекс вызвался нас проводить. Но с самого возвращения он только и делает, что тянет время… – И он остановился посреди фразы. – Что это? – пробормотал он.
Фрижель тотчас узнал этот взгляд Абеля. Это был взгляд потрясённого до глубины души архитектора: с таким же страстным интересом он смотрел на подъёмное устройство Вальмара в Пуабе и белые башни Джакара.
Таранкоец направился к главному входу центрального здания. Перед декоративными элементами в форме паука, которые, вероятно, должны были символизировать наполненные ядом жвала, он остановился, указав на странный верстак. Это был чёрный куб с синими углами, верхняя часть которого была покрыта короткой красной скатертью. Над кубом парила в воздухе книга, её страницы переворачивались сами собой. Ни Абель, ни Фрижель никогда в жизни такого не видели.
Когда маг приблизился к верстаку, он почувствовал силу, похожую на ту, которую в нём порождали эссенции.
– Впечатляет, не правда ли? – спросил Стекс, подойдя к ним.
Гоблин вырядился в парадные одежды и водрузил на голову деревянную корону.
– А что это? – поинтересовался Абель.
Стекс понизил голос:
– Это подарок. Там, где их производят, их называют «спиральными столами».
Абель от удивления вытаращил глаза.
– Ты хочешь сказать, что это «магический стол»?[17]
Гоблин поднял глаза к небу.
– Нет, спиральный, ты только посмотри.
И он стукнул по колдовской книге, которая начала вращаться вокруг своей оси. Это вызвало у него приступ смеха.
– Забавно, не правда ли? – спросил гоблин.
Что касается Фрижеля, то он никак не мог понять, что его впечатлило больше: обнаружение этого удивительного устройства или дремучая глупость гоблина.
– А как это работает? – спросил Абель голосом, дрожащим от возбуждения.
Стекс пожал плечами:
– Мне об этом ничего не известно. Но если его полизать, то язык жжёт. Посмотри. – И он лизнул край куба. – Мне нравится, когда щиплет язык.
17
Много слухов ходит об этих верстаках, – и мне тоже доводилось о них слышать. Их якобы используют в качестве наковальни, чтобы выковывать колдовское оружие или доспехи. С помощью этих «магических столов» изготавливают мечи, покрытые языками пламени, сапоги, дающие возможность идти по морю, как посуху, или специальные шлемы, позволяющие дышать на океанском дне. Боюсь, что всё это от начала до конца соткано изо лжи и выдумано недобросовестными рассказчиками. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 2702.)