Все это Митька проделал легко и быстро, уверенно двигаясь в темноте, прекрасно зная, где что лежит и где надо ступать осторожно, чтобы не споткнуться о камень или корни.
Вымыв мясо, Митька начистил картошки, бросил в котел две морковки и горсть сухих кореньев, и в воздухе приятно запахло сельдереем. Затем он подкинул в огонь дров, расстелил старую шубенку и присел около Федьки.
— Ну, теперь давай закусим, Феденька. — И, вынув из кармана копченое мясо, он отрезал по кусочку себе и своему четвероногому другу.
Сказочной выглядела со стороны эта картина. Темная сентябрьская ночь окутывает вековой лес… Горит костер, над которым возвышается котел с кипящей водой. А под огромной развесистой елью, среди узловатых корней, сидит, освещенный красноватым пламенем костра, мальчуган. Рядом с ним — прислоненное к дереву ружье. Паренек преспокойно кормит огромного бурого медведя, отрезая по кусочку мяса то себе, то зверю. Он кладет мясо прямо в пасть медведя, острые клыки которого могут в один миг перекусить тонкую детскую руку…
— Ну, Федюха, кажется и мясо уже сварилось. Запах-то какой вкусный, а? — воскликнул Митька, ласково потрепав медведя.
Поднявшись, он подошел к тагану, высыпал в котел начищенную картошку, сходил в землянку и принес оттуда луковицу и медный тазик, из которого обычно ел Федька. Увидев свою посудину в Митькиных руках, Федька быстро вскочил на ноги и ткнул хозяина головой в бок.
— Ишь ты, быстрый какой! — засмеялся Митька. — Не лезь, дурень, нос обожжешь! Подуть на горячее ты ведь не умеешь! Подождать надо. — И, нарезав луку, бросил его в суп.
После ужина, подложив в костер толстых сучьев, Митька сбегал к ручью, напился свежей воды. Вернувшись, он расстелил шубенку неподалеку от костра и прилег, прислушиваясь к неясным лесным звукам, раздававшимся в ночной темноте. Ружье он положил рядом, под руку. Федька уселся за деревом, на почтительном расстоянии от огня.
Всю ночь не спал Митька, ожидая Егора Николаевича. Его тревожило долгое отсутствие деда. Может, он не нашел партизан? Перешли в другое место, и понапрасну ищет их теперь старый лесник…
Но вот поодаль раздался какой-то шорох. Митька встрепенулся и схватил ружье. Посмотрел на медведя: Федька стоял спокойно, поводя маленькими ушами. Потом осторожно, словно боясь кого-то разбудить, направился в ту сторону, откуда донесся шум. Походил там, посопел и вернулся обратно. Значит, можно не волноваться. Федька проверил. Сучок какой-нибудь свалился с дерева или шишка упала…
Под самое утро, когда было еще совсем темно и Митька уже поклевывал носом, с трудом преодолевая сонливость, что-то холодное вдруг ткнулось ему в щеку. Шанго!.. Открыв глаза, Митька увидел подходивших к костру деда и трех партизан. Он быстро вскочил на ноги, держа в руках ружье.
— Здорово, парень! — протягивая руку, громко сказал один из пришедших, и Митька узнал командира партизанского отряда Василия Федоровича.
— Здравствуйте, — сонно ответил Митька, протирая слипающиеся глаза.
— А ты, брат, все со своим страшным другом, — сказал Василий Федорович, кивнув на медведя, стоявшего в стороне и косо поглядывавшего на чужих людей.
— Спаситель наш, — любовно погладив Федьку, ответил за внука лесник.
— Такого напугаешься, особенно в лесу! И как это, Егор Николаевич, внук твой не боится с таким страшилищем один на один оставаться? — спросил командир.
— Друзья они, — пробасил дед. — Да Федька наш так Митрия слушается, что я и сам иногда диву даюсь — как это такой здоровый медведище мальчонке подчиняется!
— Значит, хорошо парень медведя выучил! Ну, а теперь расскажи нам подробно все, что ты видел, — попросил командир Митьку.
Митька, окончательно стряхнув сонливость, по порядку рассказал все, что видел.
— Что ж, — после некоторого раздумья проговорил Василий Федорович. — Может быть, они уже ушли, а мы здесь сидим и ничего не знаем. Надо срочно разведку выслать к деревне…
— Нет, нет, они не ушли еще! Я знаю!.. — поспешно выпалил Митька. — Яс Толькой уговорился: он с голубем весть пришлет, как только карательный отряд двинется в путь…
— А ты уверен, что это так и будет? — недоверчиво взглянул на него командир. — Принесет ли голубь записку?
— Будьте спокойны, Василий Федорович, принесет, — вмешался дед. — Я и сам не верил, когда ребята свою голубиную почту затеяли, а только Митрий правду говорит. Они с Анатолием часто так переписываются.