– Есть след, Шатун. Даже теперь не собьюсь, – уверенно пообещал казак. – Их три десятка было. Кони не кованые. Я вон там пару пуль выковырял. Все от ружей дульнозарядных. А вон там пуля хитрая нашлась, – ткнул он пальцем в раму окна караулки, где ночевали солдаты, дежурившие на заставе.
– Покажи, – тут же потребовал Руслан.
Казак достал из кармана все три пули, и Руслан повернулся к фонарю, который успели затеплить солдаты. Небрежно отодвинув свинцовые шарики, он задумчиво покатал на ладони круглоносую пулю в медной рубашке и мрачно хмыкнув, проворчал:
– Похоже, наши заклятые друзья решили горцев винтовками Бердана снабдить. Хреново.
– А чего с ними не так? – тут же спросил Роман, внимательно наблюдавший за его действиями.
– Винтовки эти ни по дальности, ни по мощности нашим карабинам не уступят. Мы только в скорострельности впереди. Так что всем держать нос по ветру, а ушки на макушке. С таким оружием они нам запросто могут серьезную засаду устроить. Винтовка Бердана штука дальнобойная.
– И что делать станем? – задумчиво уточнил Роман.
– Сначала просто по следу пойдем, а после посмотрим. Раз кони у них не кованые, значит, долго они тут задерживаться не собирались. Без подков кони быстро копыта собьют. Выходит, станут уходить. А там посмотрим, куда их понесет, – принялся рассуждать Руслан.
– Думаешь, перехватить получится? – сообразил следопыт.
– Хотелось бы, – кивнул Шатун. – Лезть на них в полный рост, только людей глупо терять.
– Нешто. Бог не выдаст, свинья не съест, – азартно усмехнулся казак. – Глянем, куда пойдут, а там посмотрим, как оно пойдет.
«Сам-то понял, чего наговорил?» – проворчал про себя Руслан, снова вскинув глаза к небу.
– Пора. След рассмотреть можно, – скомандовал он.
– Так говорил же, давно пора, – хмыкнул следопыт и, придерживая шашку, побежал к своему коню.
Спустя минуту десяток выехал на тракт и рысью двинулся по следу. Казаки держали карабины в руках поперек седла, загнав патроны в патронники и готовые в любую секунду открыть огонь по противнику. Шли не спеша, но и не задерживаясь. Очень скоро, когда след свернул с тракта на старую дорогу, Руслан понял, что его догадки оказались верны. Банда, устроившая налет, спешила вернуться обратно в горы.
Складывалось впечатление, что горцы, получив партию нового оружия, решили попробовать взять добычу коротким наскоком. На подобное могли решиться только молодые, еще толком не обученные вояки.
Или это могло быть чем-то вроде инициации новичков. Поделившись своими мыслями с казаками, Руслан внимательно выслушал их мнения и, убедившись, что такое вполне может быть, приказал удвоить осторожность.
Молодых отправлять на подобное дело без надзора опытных воинов никто не станет. В этом случае их попросту уничтожат. Кто-то должен был удержать увлекшихся волчат за шкирку, чтобы не утопились, пытаясь укусить луну в реке. А значит, просто убегать они не станут, и ожидать какой-нибудь пакости не просто можно, а нужно.
– На караванную тропу они идут, Шатун, – уверенно заявил Роман, придержав коня.
– А тропа эта через перевал идет? – быстро уточнил Руслан.
– Точно так.
– А отвороты с нее имеются? – продолжал допытываться парень, уже проигрывая про себя различные варианты развития событий.
– Есть два, – чуть подумав, уверенно кивнул следопыт. – Обе тропы в горные долины идут, но там кланы непримиримых живут.
– Тропы серьезные, или так, козье недоразумение?
– Ни так, ни эдак. Середка наполовинку, – понимающе усмехнулся Роман.
– Добре. Идем следом. Посмотрим, куда свернут.
– Так обойти их можно. Есть тут, где путь срезать, – быстро сообщил следопыт.
– Верхом проедем, или пешком надо? – быстро уточнил Руслан.
– Не, верхом никак. Только пехом, – вздохнул следопыт.
– Думаешь, успеем добежать? – задумался Руслан.
– Так они не далеко ушли. Ежели сейчас в галоп, то через полчаса нагоним.
– По этой тропе можно галопом? – насторожился Шатун.
– Не, это я к примеру. А так, галопом только коней загубить.
– Ясно. Григорий, принимай команду. Казаки, коней примите. Роман, мы с тобой вдвоем пойдем.
– А чего так мало-то? – тут же возмутился Гриша.
– Нам всех класть не надо. Парочка уйти должна, – зло усмехнулся Руслан.
– Никак опять задумал чего, – тут же сообразил Роман.
– Ага. Есть одна идея, – усмехнулся Шатун, соскальзывая с коня.
Передав коней казакам, они со следопытом нырнули в подлесок и понеслись в нужном направлении. Роман и вправду знал предгорья, словно свой карман. То и дело сворачивая, чтобы обойти овражек или бурелом, он уверенно вел Руслана в нужную сторону. Спустя три часа они вышли к большой каменной осыпи, через которую узкой стежкой тянулась хорошо утоптанная тропа.